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El estudio, liderado por Chris Kirkland, de la Universidad Curtin, sugiere que el impacto de un enorme asteroide generó un cráter de al menos 100 kilómetros de diámetro, dispersando escombros por todo el planeta. Este evento habría ocurrido cuando la Tierra estaba prácticamente cubierta de agua, lo que refuerza la teoría de que los impactos de meteoritos pudieron desempeñar un papel clave en la aparición de la vida en nuestro planeta.
“Teniendo en cuenta lo poco común que es este tipo de evidencia debido a los procesos de reciclaje geológico, este es un gran avance en la comprensión de la Tierra primitiva”, explicó Kirkland.
Un impacto con consecuencias globales
El análisis de los investigadores sugiere que el asteroide responsable del impacto viajaba a una velocidad de 36.000 kilómetros por hora, liberando una energía inimaginable. Sin embargo, más allá de su poder destructivo, estos impactos también pudieron fomentar la vida temprana, ya que las altas presiones y temperaturas pueden generar entornos favorables para la química prebiótica.
Los impactos de meteoritos pueden transformar minerales en vidrio, permitiendo que la luz solar penetre en grietas subterráneas, creando así condiciones aptas para la vida primitiva. Además, las piscinas de agua caliente ricas en minerales, formadas tras los impactos, pudieron haber servido como cunas para la vida microbiana temprana.
Evidencias en Pilbara
El equipo de geólogos encontró estructuras geológicas inusuales, conocidas como "conos de fragmentación", una evidencia directa de un impacto masivo. Estos conos, excepcionalmente bien conservados en Pilbara, se extienden a lo largo de cientos de metros y confirman la existencia de un cráter de impacto en la zona.
Los análisis posteriores del Servicio Geológico de Australia Occidental permitieron fechar las capas de roca en 3.470 millones de años, confirmando que el cráter es el más antiguo jamás identificado en la Tierra. Si los estudios futuros verifican la presencia de estos conos en una región más amplia, el cráter podría tener un diámetro total de 100 kilómetros.
¿Cómo cambia esto nuestra comprensión de la Tierra primitiva?
El hallazgo no solo redefine la historia geológica del planeta, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la frecuencia de impactos en la Tierra temprana. Según Kirkland, este descubrimiento sugiere que podrían existir más cráteres antiguos aún no detectados, desafiando nuestra comprensión sobre la historia geológica del planeta.
Sin embargo, algunos expertos, como Marc Norman, de la Universidad Nacional de Australia, han expresado dudas sobre el tamaño del cráter y su impacto en la evolución de la vida terrestre. "Si bien es un descubrimiento interesante, no mejora significativamente nuestra comprensión de cómo los impactos influyeron en la formación y evolución de la Tierra primitiva", comentó.
A pesar de estas reservas, el estudio publicado en Nature Communications destaca la importancia de reexaminar terrenos geológicos antiguos en busca de señales de eventos de impacto tempranos, lo que podría proporcionar nuevas pistas sobre la evolución de la Tierra y el origen de la vida.
