Descubren que el tráfico marítimo multiplica las emisiones de metano en los océanos

Las rutas marítimas de alto tráfico no solo contribuyen al CO₂ por combustión, sino que también provocan liberaciones masivas de metano —un potente gas de efecto invernadero— desde los fondos marinos. Investigadores liderados por Amanda T. Nylund y Johan Mellqvist (Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia) documentaron en la Bahía de Neva, Rusia, que el paso frecuente de grandes buques genera caídas de presión y turbulencia que desencadenan la emisión de metano acumulado en sedimentos, multiplicando el flujo habitual hasta mil veces en comparación con zonas costeras sin tráfico.

El metano es responsable de hasta el 20% del calentamiento global y su poder de retención térmica es al menos 28 veces mayor que el CO₂. El fenómeno, hasta ahora ignorado en los inventarios globales de emisiones, ocurre porque la turbulencia y el “efecto squat” bajo los barcos liberan burbujas de metano que rápidamente alcanzan la superficie y la atmósfera.

Según el estudio, la intensidad y frecuencia de las emisiones dependen del tamaño y la velocidad de los buques: los portacontenedores y cruceros generan los picos más altos, mientras que los barcos pequeños rara vez inducen emisiones significativas. El flujo de metano medido en la ruta de navegación fue de 11,1 mmol m⁻² día⁻¹, cifra de 10 a 1000 veces superior a la reportada para estuarios y costas en estudios anteriores.

El impacto es tal que, en periodos de 24 horas, las emisiones inducidas por barcos llegaron a representar hasta el 22% de los equivalentes de CO₂ emitidos por combustión de combustible, e incluso un 66% si se calcula en un horizonte de 20 años. Las rutas de navegación, especialmente en puertos y estuarios ricos en materia orgánica, se convierten así en puntos críticos de emisiones de metano a escala global.

La investigación demuestra que estos picos no son puntuales ni esporádicos: durante campañas de campo, el 23% de los pasos de barcos inducían emisiones claras de metano, y los buques más grandes y rápidos siempre las provocaban. Además, la acumulación de metano en sedimentos permite que el fenómeno se repita con cada paso sucesivo de un barco, sin requerir largos intervalos de recuperación.

Modelos de dinámica de fluidos y simulaciones computacionales confirmaron que una caída de presión de 30-60 mbar bajo el casco de los buques es suficiente para desencadenar la liberación de gas, y que la velocidad, el calado y la eslora del barco aumentan significativamente la probabilidad y la magnitud del fenómeno.

Las rutas marítimas globales atraviesan muchas de las áreas costeras más ricas en metano del planeta, por lo que estos resultados exigen reconsiderar las estimaciones actuales de emisiones de gases de efecto invernadero atribuidas al transporte marítimo y al ambiente acuático.

Entre las soluciones, el estudio sugiere limitar la velocidad y tamaño de los barcos en zonas sensibles, así como incluir estos procesos en los inventarios y estrategias globales de mitigación climática. Los autores destacan la urgencia de integrar observaciones in situ y modelos precisos para evitar que el problema siga creciendo inadvertido.

Funete: Nature