En pleno corazón del desierto del Sahara, el volcán Emi Koussi se alza como el punto más alto de la región y guarda un secreto geológico que desafía las imágenes habituales de este paisaje árido. Una fotografía capturada por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) ha revelado la presencia de un antiguo lago salado en la cima de este coloso extinto, proporcionando nuevas pistas sobre la historia climática del mayor desierto cálido del mundo.
La imagen, obtenida el 29 de diciembre de 2024 durante la Expedición 72, muestra una mancha blanca que podría confundirse con nieve, pero que en realidad corresponde al lecho seco de un lago repleto de sal. Este depósito brillante destaca en el punto más elevado de Emi Koussi, un volcán que alcanza los 3.415 metros sobre el nivel del mar y se extiende por unos 70 kilómetros de diámetro.
Lejos de ser una simple curiosidad visual, la formación salina en la caldera del volcán, ubicada a unos 745 metros por debajo de la cumbre, representa el vestigio de un clima mucho más húmedo. Los canales de erosión, visibles como finas líneas que recorren las laderas, y la presencia de pequeños conos volcánicos en el entorno, evidencian la acción del agua y la intensa actividad geológica que modeló la zona durante milenios.
Los geólogos que han analizado la zona destacan que muchos de estos canales fueron esculpidos por antiguas lluvias y escorrentías, a pesar de la sequía extrema que hoy caracteriza al Sahara. Algunas de las depresiones formadas en las áreas más bajas de Emi Koussi tienen una profundidad considerable y proyectan sombras marcadas, lo que revela su origen por erosión hídrica y su posterior evolución bajo condiciones cada vez más áridas.
Más allá del volcán principal, la región está marcada por una alineación de pequeños respiraderos volcánicos y la presencia cercana de la montaña Tarso Ahon. Entre ambos picos, una depresión alberga profundos cañones que, según el Observatorio de la Tierra de la NASA, canalizaron el agua en distintas direcciones. Uno de los cañones supera los 600 metros de profundidad y transportó agua hacia el oeste, mientras otro, de 250 metros, desvió el flujo al este.
La captura de la EEI, etiquetada como ISS072-E-423041, se enmarca en una iniciativa del Centro Espacial Johnson de la NASA para documentar la Tierra desde el espacio y aportar información valiosa sobre los cambios planetarios. Estas imágenes, además de sorprender por su belleza, resultan cruciales para entender cómo el Sahara ha evolucionado desde una región rica en agua y biodiversidad hasta el paisaje inhóspito que conocemos hoy.
El volcán Emi Koussi, extinto desde hace aproximadamente 1,3 millones de años, no solo es testigo de la actividad volcánica que dio forma al Sahara, sino también de los cambios climáticos que han determinado la vida y el desarrollo en el norte de África. Los lechos secos de lagos y ríos que salpican el paisaje son un recordatorio de que el Sahara fue en otro tiempo un escenario muy distinto, con condiciones favorables para la vida y una historia aún por descubrir.
