Investigación revela por qué el terremoto de las Islas Sandwich del Sur produjo un tsunami tan grande

El 12 de agosto de 2021, una remota región del Atlántico Sur fue escenario de uno de los terremotos más inusuales registrados en las últimas décadas. El sismo, que alcanzó una magnitud superior a 8, desencadenó un tsunami de proporciones considerables que cruzó el océano y sorprendió a la comunidad científica por su intensidad y duración. Hasta ahora, la relación entre el sismo y la generación de una ola tan grande seguía siendo un misterio sin resolver.

Recientes investigaciones lideradas por sismólogos japoneses y británicos han logrado reconstruir, con un detalle sin precedentes, el proceso de ruptura del megaterremoto de las Islas Sandwich del Sur. Aplicando innovadores modelos de inversión sísmica y utilizando datos de estaciones globales, los expertos han identificado que la ruptura no fue un evento simple, sino un fenómeno complejo dividido en varios episodios de propagación lenta y rápida a lo largo de cientos de kilómetros de la zona de subducción.

Según los resultados publicados en *Scientific Reports*, la ruptura comenzó cerca de la superficie subducida de la placa y se propagó primero hacia zonas someras y después a lo largo de la trinchera oceánica, desplazándose tanto hacia el sur como hacia el sureste. Tras una fase inicial de avance rápido, la ruptura entró en un periodo de estancamiento, durante el cual la liberación de energía sísmica fue mucho más lenta, acumulando tensión y alterando la dinámica habitual de los terremotos de subducción.

Este estancamiento fue clave: permitió la acumulación de un gran desplazamiento a lo largo de la falla, preparando el escenario para una nueva fase de ruptura rápida. Cuando la ruptura finalmente se reactivó, liberó de golpe una enorme cantidad de energía, lo que generó un levantamiento súbito del lecho marino. Este mecanismo, caracterizado por la combinación de rupturas lentas y rápidas, es lo que permitió que el tsunami resultante fuera mucho más grande de lo que se esperaría para un sismo de esa magnitud en condiciones típicas.

Los científicos destacan que los terremotos tsunamigénicos, como el de las Islas Sandwich del Sur, suelen asociarse a rupturas sísmicas lentas y prolongadas en el tiempo, lo que facilita la transferencia de energía al océano. Este tipo de eventos se diferencia de los terremotos regulares por su capacidad de desplazar grandes volúmenes de agua sin requerir necesariamente un deslizamiento extremadamente rápido o superficial. La investigación sugiere que la geometría curva y la presencia de sedimentos en la zona de subducción también jugaron un papel importante en la evolución de la ruptura.

Además, el modelo empleado incorporó la variabilidad en la dirección y profundidad del deslizamiento, lo que permitió simular de forma realista cómo se desarrolló la ruptura a lo largo de la trinchera. Los vectores de deslizamiento identificados muestran una rotación en sentido horario hacia el sur, siguiendo la curvatura de la fosa oceánica. Este patrón coincide con la distribución de réplicas detectadas tras el evento y con los registros de deformación observados por satélites.

Uno de los hallazgos más importantes es que la velocidad promedio del frente de ruptura fue considerablemente menor que en otros terremotos de subducción, situándose alrededor de 1,5 km/s, en comparación con los valores típicos de 2,5 a 3 km/s. Esta característica, junto con la duración total de la ruptura, superior a 200 segundos, refuerza la idea de que la lentitud de ciertos segmentos de la falla favoreció la generación de olas sísmicas mucho más energéticas.

La investigación no solo resuelve uno de los grandes enigmas sobre el origen del tsunami de 2021, sino que aporta herramientas valiosas para mejorar la evaluación de riesgos en otras regiones vulnerables a megaterremotos y tsunamis. Comprender cómo las rupturas sísmicas lentas pueden amplificar el potencial destructivo de estos eventos ayudará a refinar los sistemas de alerta temprana y las estrategias de protección costera en todo el mundo.

El terremoto de las Islas Sandwich del Sur de 2021 representa un caso paradigmático de cómo la física de las fallas y la dinámica interna de la Tierra pueden conspirar para desencadenar desastres naturales de magnitudes sorprendentes. La combinación de modelos avanzados y análisis globales ha permitido a la ciencia dar un paso más hacia la comprensión de estos complejos fenómenos geológicos.

Fuentes: Nature