En la remota isla Jicarón, frente a la costa de Panamá, los monos capuchinos de cara blanca han sorprendido a la comunidad científica con un comportamiento social nunca antes documentado: el secuestro sistemático de crías de monos aulladores. Este fenómeno fue captado por cámaras trampa instaladas en el Parque Nacional Coiba, como parte de un estudio del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
Todo comenzó en 2022, cuando la investigadora Zoë Goldsborough revisó las imágenes y notó un capuchino joven cargando una cría de aullador. Intrigada, el equipo analizó miles de registros y descubrió que este acto se repitió en varias ocasiones, siempre protagonizado por machos jóvenes, en particular uno apodado Joker. Pronto quedó claro que no se trataba de un caso aislado, sino de una tradición social emergente en el grupo de primates.
En apenas 15 meses, cinco capuchinos machos fueron grabados transportando hasta 11 crías diferentes de mono aullador. Las escenas, registradas entre 2022 y 2023, muestran a los bebés aferrados a la espalda o vientre de sus portadores, mientras los capuchinos continúan su vida normal, desplazándose o incluso usando herramientas para abrir alimentos duros.
El análisis descartó la hipótesis de la adopción altruista, ya que todos los portadores eran machos y no proporcionaban cuidado materno real a las crías. Los bebés, todos menores de cuatro semanas, parecían haber sido separados de sus madres, quienes fueron vistas buscándolos y llamando desde los árboles cercanos. Lamentablemente, la mayoría de las crías murieron tras ser raptadas, pues los capuchinos no podían alimentarlas adecuadamente.
El comportamiento plantea interrogantes profundos sobre el aprendizaje social en animales. Los investigadores definen este fenómeno como una moda cultural, comparable a otras tradiciones observadas en primates y cetáceos, como el uso de objetos decorativos. Sin embargo, a diferencia de otras modas, aquí las consecuencias son fatales para las crías secuestradas y pueden afectar la conservación de los aulladores, ya catalogados como especie vulnerable en la región.
Según el estudio, la propagación de esta costumbre entre los capuchinos jóvenes podría estar relacionada con el entorno seguro y la escasa competencia en Jicarón, donde no existen depredadores naturales y la vida diaria deja espacio para la innovación social. Los científicos sugieren que el aburrimiento, la curiosidad y el aprendizaje social pueden ser la base de este fenómeno inédito.
Para Meg Crofoot, directora del Instituto Max Planck y coautora de la investigación, este hallazgo obliga a repensar la cultura animal: “Demuestra que los animales pueden desarrollar tradiciones complejas y dañinas, sin un beneficio aparente para su especie, de manera similar a ciertas tendencias humanas”.
El equipo continuará analizando las imágenes y monitoreando a los primates de Jicarón para entender si esta tendencia persiste o se expande a otros grupos. De confirmarse su extensión, podría representar un nuevo desafío para la conservación de la biodiversidad en el Parque Nacional Coiba.
Referencias: 10.1016/j.cub.2025.03.056
