El Océano Antártico está experimentando transformaciones inéditas tras décadas de relativa estabilidad. Investigadores de la Universidad de Southampton, utilizando datos recientes obtenidos mediante satélites y flotadores robóticos, han identificado un aumento notable en la salinidad de la superficie y una pérdida rápida de hielo marino alrededor de la Antártida.
El análisis, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, indica que, desde 2015, la superficie del océano austral ha mostrado una tendencia opuesta a la de los últimos cuarenta años. Durante ese periodo previo, la región presentaba aguas superficiales más frías y dulces, favoreciendo una mayor cobertura de hielo. Sin embargo, ahora se observa que la superficie se ha vuelto más salina y la formación de hielo ha disminuido de forma significativa.
Uno de los hallazgos destacados es la reaparición de la polinia Maud Rise en el mar de Weddell, una gran abertura de agua libre de hielo, fenómeno que no se observaba desde la década de 1970. Esta apertura está asociada a la reducción de la estratificación oceánica, permitiendo que el calor de capas más profundas ascienda y contribuya al derretimiento del hielo marino desde abajo.
El equipo científico subraya que la cantidad de hielo marino perdido equivale al área de Groenlandia, una transformación que supera las proyecciones anteriores sobre el impacto del cambio climático en la región. Estas variaciones afectan el equilibrio térmico global, la circulación oceánica y la supervivencia de especies adaptadas al hielo, como pingüinos y focas.
La investigación advierte que este patrón podría consolidarse, alterando de manera duradera la dinámica del Océano Antártico. El aumento de la salinidad superficial debilita la separación natural entre aguas frías y cálidas, facilitando que el calor almacenado en el océano alcance la superficie y contribuya a la pérdida adicional de hielo.
Si bien se preveía que el cambio climático humano provocaría una reducción gradual del hielo marino antártico, el momento y la magnitud del fenómeno han sorprendido a la comunidad científica. Los autores destacan la necesidad de mantener y mejorar el monitoreo continuo por satélite y dispositivos autónomos, para comprender mejor las causas y las posibles consecuencias globales de estos cambios rápidos.
