Durante décadas, la comunidad científica sostuvo que el vulcanismo en la Luna cesó hace más de 2.000 millones de años. Sin embargo, el hallazgo y análisis del meteorito Northwest Africa 16286, presentado en la Conferencia Goldschmidt de 2025, obliga a revisar ese paradigma. Este fragmento lunar, datado en 2.350 millones de años, llena un vacío de casi mil millones de años en la cronología de la actividad volcánica lunar.
La roca, de 311 gramos, fue recuperada en el norte de África en 2023 y analizada por la Universidad de Manchester. Su composición y estructura lo identifican como un basalto olivino-fírico, con cristales relativamente grandes de olivino y una singular abundancia de potasio y titanio, lo que apunta a un origen en zonas profundas del manto lunar.
La datación mediante isótopos de plomo permitió situar su formación en una etapa de la historia lunar de la que apenas existían muestras. Se convierte así en el basalto lunar más joven descubierto en la Tierra, una “pieza perdida” para entender cómo evolucionó el interior lunar y cómo se mantuvieron activos sus procesos volcánicos mucho más tiempo de lo pensado.
Este meteorito revela que, incluso cuando la superficie de la Luna parecía inerte, en su interior persistían procesos de generación de calor. Los científicos atribuyen esta longevidad volcánica a la desintegración de elementos radiactivos como el uranio, que aportaron energía térmica durante periodos mucho más prolongados de lo que sugerían las muestras de las misiones Apolo y Chang’e.
El análisis de la composición isotópica de plomo y uranio indica que la roca proviene de una región enriquecida en estos elementos, reforzando la hipótesis de una fuente térmica interna mantenida por procesos radiactivos. Esto ayuda a explicar cómo la Luna pudo seguir generando flujos de lava mucho después de lo previsto.
A diferencia de las muestras obtenidas en misiones espaciales, limitadas a regiones cercanas a los puntos de aterrizaje, los meteoritos lunares pueden provenir de cualquier zona del satélite, al ser expulsados por grandes impactos. Northwest Africa 16286 amplía así la visión global sobre la geología y evolución térmica de la Luna.
La roca también presenta cavidades y vetas vítreas fundidas, signos de que sufrió impactos posteriores en la superficie lunar antes de ser expulsada al espacio y llegar a la Tierra. Este proceso añade complejidad a su interpretación, pero no resta valor a su importancia para reconstruir la historia volcánica de nuestro satélite.
El descubrimiento reabre el debate sobre el ritmo y la duración de la actividad volcánica lunar. Indica que el interior de la Luna fue capaz de retener calor y sostener procesos magmáticos a lo largo de casi toda su historia, y que la superficie lunar, hoy aparentemente “muerta”, fue testigo de erupciones relativamente recientes en la escala geológica.
Para el futuro, los científicos esperan que nuevos hallazgos de meteoritos lunares permitan precisar aún más la cronología del vulcanismo lunar. El análisis de estas rocas podría orientar futuras misiones espaciales y determinar los mejores lugares para buscar rastros de actividad reciente.
Northwest Africa 16286 es uno de los 31 basaltos lunares identificados en la Tierra y, gracias a su edad y composición, se convierte en clave para reescribir la historia interna de la Luna, confirmando que nuestro satélite fue activo mucho más allá de lo imaginado.
