Lockheed Martin propone una misión a Marte más eficiente y económica para el retorno de muestras

En un momento clave para la exploración interplanetaria, Lockheed Martin ha presentado a la NASA un ambicioso plan para ejecutar el retorno de muestras de Marte bajo un modelo comercial de precio fijo. La propuesta busca revolucionar el enfoque tradicional, garantizando la entrega de material marciano a la Tierra por menos de 3.000 millones de dólares, menos de la mitad de las estimaciones actuales para la misión Mars Sample Return (MSR).

El núcleo de la estrategia de Lockheed Martin reside en aprovechar tecnologías probadas y optimizar al máximo los sistemas y operaciones. En vez de diseñar soluciones completamente nuevas, la compañía apuesta por reutilizar módulos y arquitecturas que ya han demostrado su fiabilidad en el espacio profundo. Ejemplo de ello es la adaptación de la nave InSight y sistemas inspirados en misiones exitosas como OSIRIS-REx y los orbitadores MAVEN, MRO y Odyssey.

La propuesta incluye la creación de un módulo de aterrizaje más compacto y eficiente, así como un vehículo de ascenso a Marte (MAV) reducido en tamaño y complejidad. Todo el diseño se centra en minimizar la masa total y simplificar las operaciones para reducir riesgos y costes. Lockheed Martin asegura que este enfoque no solo disminuye los gastos, sino que también facilita una gestión más ágil y controlada del proyecto.

Uno de los pilares de la oferta es el contrato de precio fijo, un modelo poco habitual en misiones interplanetarias, donde la incertidumbre y los sobrecostes han sido la norma. Según Lockheed Martin, más del 60% de sus ventas espaciales en 2024 se realizaron bajo esta modalidad, demostrando su viabilidad incluso en escenarios de alta complejidad técnica. El objetivo es evitar las desviaciones presupuestarias que han afectado a numerosos proyectos de la NASA en las últimas décadas.

La experiencia acumulada de Lockheed Martin en el sector resulta un aval fundamental para la viabilidad de la misión. La empresa ha participado en 22 misiones a Marte, construyendo 11 de ellas y siendo responsable de cápsulas y sistemas clave en los mayores éxitos de retorno de muestras, como OSIRIS-REx. Su legado en la ingeniería espacial aporta confianza tanto a la NASA como a la comunidad científica internacional.

El plan de retorno de muestras de Marte de Lockheed Martin se basa en una arquitectura centralizada y simplificada, pensada para maximizar la eficiencia y la seguridad de cada fase del proceso: desde el aterrizaje en el planeta rojo hasta el lanzamiento del material de regreso a la Tierra. El uso de módulos más pequeños y de tecnologías ya probadas reduce la necesidad de desarrollos arriesgados y costosos, permitiendo a la vez una supervisión gubernamental menos intensiva.

La misión Mars Sample Return es vista por la NASA como una prioridad estratégica, ya que el análisis de muestras intactas del suelo marciano podría arrojar luz sobre la posibilidad de vida pasada en el planeta, su historia geológica y los desafíos de futuras misiones tripuladas. Las muestras recolectadas por el rover Perseverance serán fundamentales para decidir los mejores lugares de futura exploración humana y científica.

Lockheed Martin sostiene que su solución no solo abarata la misión, sino que acelera el calendario y reduce los riesgos inherentes a proyectos de esta envergadura. Al recurrir a sistemas conocidos, se pueden anticipar mejor los problemas y acortar los plazos de integración y prueba. Además, la empresa subraya que su modelo comercial favorece la transparencia y la rendición de cuentas, aspectos cada vez más demandados en la gestión de fondos públicos para ciencia y exploración.

El enfoque comercial propuesto puede marcar un punto de inflexión en la manera en que la NASA y otras agencias internacionales abordan las grandes misiones científicas. La colaboración público-privada y el uso de contratos a precio fijo podrían convertirse en el nuevo estándar, permitiendo avanzar más rápido, con menos recursos y compartiendo el riesgo con la industria privada. Esto abriría la puerta a nuevas oportunidades de exploración, incluida la futura presencia humana en Marte.

El plan de Lockheed Martin llega en un contexto de creciente presión sobre los presupuestos públicos y de alta competencia internacional en la carrera por el espacio profundo. Si la NASA opta por este modelo, la misión Mars Sample Return podría no solo convertirse en un hito científico, sino también en un caso ejemplar de eficiencia e innovación en la exploración interplanetaria, sentando las bases para los próximos pasos de la humanidad hacia Marte.

Fuentes: Lockheed Martin