Científicos descubren cómo mueren las estrellas más grandes del universo

Las estrellas más grandes del universo no tienen un final tranquilo. Cuando agotan su combustible nuclear, su vida termina en un evento violento y espectacular: una explosión conocida como supernova. Pero hasta ahora, muchos detalles de este proceso seguían siendo un misterio para la ciencia.

Un equipo internacional de astrónomos, utilizando los telescopios Gemini y SOAR, junto con la sonda Einstein, logró observar en detalle la explosión de una estrella gigante situada a 2.800 millones de años luz. Esta observación permitió descubrir el vínculo entre los estallidos rápidos de rayos X y el colapso final de estos astros.

Cuando una estrella masiva llega al final de su vida, su núcleo se vuelve inestable y colapsa sobre sí mismo. Este proceso genera chorros de partículas extremadamente energéticas, que intentan atravesar las capas exteriores de la estrella. Si estos chorros logran salir al espacio, producen potentes explosiones de rayos gamma, las más brillantes del universo.

Sin embargo, en muchos casos, los chorros no logran escapar y quedan atrapados dentro de la estrella. Al interactuar con la materia estelar, su energía se transforma en rayos X, que se pueden detectar brevemente antes de que la estrella se desintegre completamente en una supernova.

El estudio reciente permitió observar uno de estos eventos en tiempo real. La explosión, detectada primero como un transitorio rápido de rayos X, fue seguida poco después por la luz de una supernova, confirmando que ambos fenómenos están directamente relacionados con la muerte de estrellas gigantes.

Los investigadores descubrieron que estas explosiones no solo destruyen la estrella original, sino que también dispersan elementos pesados como el oro, el hierro o el oxígeno por el espacio. Estos materiales enriquecen el universo y forman parte de nuevos planetas, lunas y hasta de nosotros mismos.

Gracias a la rápida respuesta de los telescopios Gemini y SOAR, el equipo pudo recopilar datos ópticos e infrarrojos de gran precisión, siguiendo la evolución de la supernova desde sus primeras horas hasta que su luz comenzó a desvanecerse.

Este descubrimiento representa un gran avance para la astronomía, ya que demuestra que los estallidos de rayos X más rápidos y las supernovas tienen un origen común: el colapso y la explosión final de una estrella masiva atrapada en sus propias capas.

Entender cómo mueren las estrellas más grandes ayuda a explicar el origen de muchos elementos esenciales para la vida y a desvelar los mecanismos más extremos que operan en el universo.

Fuente: NSF NOIRLab