El viaje a Marte más rápido será con cohetes nucleares pero aún hay mucho que resolver

¿Qué es la propulsión nuclear y cómo puede transformar los viajes espaciales?

La propulsión nuclear es una tecnología que aprovecha reacciones nucleares para generar impulso en el vacío espacial. Existen dos enfoques principales: la propulsión térmica nuclear y la propulsión por fusión nuclear, cada una con beneficios y retos específicos.

• Propulsión térmica nuclear: Utiliza la energía generada por la fisión de átomos pesados (como el uranio) para calentar un propulsor, generalmente hidrógeno líquido. El gas caliente resultante se expulsa a gran velocidad para generar empuje. Este método es más eficiente que la propulsión química convencional y puede reducir el tiempo de viaje a Marte de nueve a aproximadamente cuatro meses.
• Propulsión por fusión nuclear: Basada en el mismo principio que alimenta al Sol, fusiona núcleos ligeros como el deuterio y el helio-3, generando enormes cantidades de energía sin residuos radiactivos peligrosos. Esta tecnología aún está en fase experimental, pero podría acortar los viajes interplanetarios a apenas tres meses.

Pulsar Fusion y el proyecto Sunbird: Innovación en propulsión por fusión

Pulsar Fusion, una startup británica con el respaldo de la Agencia Espacial del Reino Unido, lidera uno de los desarrollos más avanzados en propulsión por fusión nuclear: el cohete Sunbird. Este dispositivo busca utilizar una arquitectura de fusión lineal para generar empuje directo, evitando las complejidades de los reactores circulares tradicionales.

El Sunbird operaría acoplado a naves en órbita, tanto alrededor de la Tierra como de Marte, ofreciendo un modelo modular y reutilizable para impulsar fases interplanetarias de las misiones. Se estima que su velocidad podría alcanzar entre 300.000 y 800.000 km/h, permitiendo transportar hasta dos toneladas de carga a Marte en tan solo tres meses.

La iniciativa DRACO de la NASA y DARPA: Avances en propulsión térmica nuclear

En paralelo, la NASA y la agencia DARPA avanzan con el proyecto DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), un motor térmico nuclear basado en fisión que promete ser probado en órbita hacia 2027. Este sistema busca convertirse en una alternativa robusta y viable para misiones tripuladas a Marte y exploraciones prolongadas del espacio profundo.

DRACO se centra en la eficiencia y escalabilidad: el reactor calienta hidrógeno líquido para generar un potente chorro de gas que ofrece hasta tres veces más eficiencia que la propulsión química. Además, su diseño está pensado para ser ensamblado en el espacio, reduciendo riesgos y costes logísticos en Tierra.

Desafíos y consideraciones en la implementación de la propulsión nuclear

A pesar del potencial revolucionario de estas tecnologías, su adopción masiva requiere superar numerosos obstáculos técnicos y regulatorios:

• Seguridad y normativa internacional: La utilización de material nuclear en lanzamientos espaciales exige protocolos estrictos para prevenir accidentes catastróficos y asegurar la no proliferación de residuos radiactivos.
• Desarrollo tecnológico: Lograr reactores compactos, estables y controlables en el espacio es una hazaña de ingeniería que aún enfrenta retos críticos, desde la resistencia térmica hasta la contención del plasma.
• Recursos estratégicos: El helio-3, clave para la fusión nuclear limpia, es escaso en la Tierra, lo que abre el debate sobre su extracción en la Luna u otros cuerpos celestes.
• Costos y financiación: Los presupuestos de estas misiones superan fácilmente los 70 millones de dólares, por lo que el éxito dependerá de alianzas público-privadas y de una visión sostenida a largo plazo.

El futuro de la exploración espacial impulsada por energía nuclear

El desarrollo de propulsión nuclear no solo transformará los viajes a Marte, sino que sentará las bases para misiones a Júpiter, Saturno e incluso sistemas estelares cercanos en el futuro. La capacidad de viajar más rápido y transportar más carga permitirá la instalación de bases científicas, exploración robótica avanzada y quizás, algún día, asentamientos humanos permanentes.

El futuro de la exploración espacial será nuclear, pero para lograrlo se requerirá una sinergia inédita entre ciencia, política y ética. La carrera ya está en marcha, y los cohetes del mañana se diseñan hoy.