Nuevo satélite británico detectará tormentas solares peligrosas con 15 horas de anticipación

El Reino Unido está desarrollando un revolucionario satélite que se convertirá en el primer monitor europeo de tormentas solares, capaz de detectar eyecciones de masa coronal del Sol y alertar sobre su llegada a la Tierra con al menos 15 horas de anticipación. El proyecto UK-ODESSI (UK-Orbital pathfinDEr for Space-borne, Space-weather Instrumentation) representa un avance crucial para la protección de infraestructuras críticas ante fenómenos del clima espacial.

La misión, presentada en la Reunión Nacional de Astronomía 2025 de la Royal Astronomical Society en Durham, busca fortalecer la posición europea en la observación y predicción del clima espacial mediante el despliegue de instrumentos científicos británicos en una nave espacial de bajo costo en órbita terrestre baja.

UK-ODESSI llevará dos instrumentos principales: el coronógrafo solar SCOPE, desarrollado por el RAL Space del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), y el instrumento de partículas de alta energía HEPI, creado por la Universidad de Surrey. Ambos están diseñados para cubrir carencias críticas en las capacidades europeas de monitorización del clima espacial.

SCOPE representa el único coronógrafo solar en desarrollo en Europa para operaciones de meteorología espacial. Este instrumento permite rastrear las peligrosas eyecciones de masa coronal (CME) del Sol, enormes burbujas de plasma que pueden causar estragos en sistemas eléctricos, comunicaciones satelitales y redes de navegación GPS cuando impactan la magnetosfera terrestre.

"Probar un coronógrafo, con sus exigentes requisitos en materia de luz parásita, es difícil en tierra. Una plataforma LEO de bajo costo es un banco de pruebas ideal para la verificación del rendimiento", explica la Dra. Jackie Davies, responsable científica de UK-ODESSI en STFC RAL Space.

El instrumento HEPI está diseñado para medir partículas solares altamente energéticas, específicamente aquellas con energías superiores a 300 MeV. Estas partículas son especialmente peligrosas porque pueden penetrar sistemas blindados y afectar equipos incluso en la superficie terrestre o en aeronaves comerciales que vuelan a gran altitud.

"Las observaciones in situ de estas partículas son extremadamente limitadas, y actualmente solo se dispone de datos de unas pocas ubicaciones en órbita geoestacionaria", señala el profesor Keith Ryden, director del Centro Espacial Surrey de la Universidad de Surrey. Un instrumento validado como HEPI, desplegado en múltiples naves espaciales, mejoraría significativamente los modelos de predicción actuales.

El desarrollo cobra especial importancia ante la creciente incertidumbre sobre el futuro de la infraestructura científica estadounidense, de la cual Europa depende actualmente para esta capacidad crítica de observación. UK-ODESSI proporcionaría capacidad soberana europea para monitorear amenazas del clima espacial sin depender de activos extranjeros.

La nave espacial utilizará una pequeña plataforma satelital desarrollada por Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), posicionada en una órbita heliosíncrona terminadora entre 500-600 kilómetros sobre la Tierra. Esta órbita específica permitirá la recopilación casi continua de datos operativos, con solo breves períodos de eclipse durante cada solsticio.

"La meteorología espacial es un riesgo nacional reconocido en el Reino Unido", enfatiza la Dra. Davies. "El desarrollo y la implementación de instrumentos de predicción, predicción inmediata y validación de modelos es fundamental para mitigar con éxito este riesgo nacional crítico".

El proyecto se encuentra actualmente en fase de estudio de diseño, con un posible lanzamiento dentro de cinco años si se consigue la financiación necesaria. UK-ODESSI también servirá como banco de pruebas para otras tecnologías satelitales británicas y podría allanar el camino para futuros despliegues más allá de la órbita terrestre baja, consolidando la posición del Reino Unido como líder en tecnología de monitorización del clima espacial.