Científicos británicos planean misión espacial para estudiar las misteriosas Edades Oscuras del universo

Un ambicioso proyecto científico británico busca desentrañar uno de los mayores misterios del cosmos enviando una nave espacial en miniatura al lado oculto de la Luna para estudiar las enigmáticas "Edades Oscuras" del universo. La misión CosmoCube, presentada en la Reunión Nacional de Astronomía 2025 de la Royal Astronomical Society, representa un intento revolucionario de explorar el período más primitivo del cosmos, justo después del Big Bang, cuando aún era oscuro y vacío antes de que aparecieran las primeras estrellas y galaxias.

El proyecto surge de una necesidad fundamental: para estudiar estas épocas primordiales, los científicos necesitan detectar señales extremadamente débiles de radio provenientes del hidrógeno, el primer elemento químico del universo. Sin embargo, la Tierra es un entorno extremadamente ruidoso para este tipo de observaciones debido a las interferencias de nuestra atmósfera y dispositivos electrónicos.

"Es como intentar escuchar ese susurro mientras hay un concierto ruidoso al lado", explica el Dr. Eloy de Lera Acedo, director de Radioastronomía y Cosmología Cavendish en la Universidad de Cambridge y líder del proyecto. Esta analogía ilustra perfectamente el desafío que enfrentan los astrónomos al intentar captar estas débiles señales de hace miles de millones de años.

La solución propuesta es ingeniosamente simple: utilizar la Luna como un escudo gigante natural. CosmoCube se posicionará en la órbita lunar, específicamente en el lado oculto de nuestro satélite natural, donde estará protegido de todas las interferencias electromagnéticas terrestres. Este posicionamiento estratégico creará un ambiente silencioso sin precedentes para la radioastronomía.

La nave espacial llevará un radioradiómetro de baja potencia y calibrado con precisión, diseñado para operar en frecuencias bajas entre 10-100 MHz. Este instrumento especializado está específicamente diseñado para detectar señales extremadamente débiles en medio de un mar de ruido cósmico, buscando esas "noticias" que han viajado miles de millones de años luz hasta nosotros.

"Es increíble lo lejos que han viajado estas ondas de radio, que ahora llegan con noticias de la historia del universo", comenta el profesor David Bacon, investigador de CosmoCube de la Universidad de Portsmouth. "El siguiente paso es ir al lado más tranquilo de la Luna para escuchar esa noticia".

Las Edades Oscuras representan una de las últimas fronteras inexploradas de la cosmología observacional. Este período preestelar ofrece una ventana única hacia la formación de estructuras, las propiedades de la materia oscura y la evolución cósmica temprana. La misión podría ayudar a resolver la misteriosa "tensión de Hubble", la discrepancia entre diferentes mediciones de la tasa de expansión del universo.

CosmoCube también busca proporcionar información crucial sobre las interacciones entre materia oscura y bariones, esas potenciales interacciones no gravitacionales entre partículas de materia oscura y materia ordinaria que podrían haber influido en la formación temprana de estructuras cósmicas.

"Con esto, CosmoCube pretende ayudarnos a comprender mejor cómo nuestro universo se transformó desde un estado simple y oscuro al cosmos complejo y lleno de luz que vemos hoy, con todas sus estrellas y galaxias", enfatiza de Lera Acedo. La misión también investigará el papel de la misteriosa materia oscura en la configuración de estas estructuras cósmicas.

El proyecto cuenta con el respaldo del Programa Bilateral de Ciencia de la Agencia Espacial del Reino Unido y está siendo desarrollado por un consorcio internacional liderado por británicos, incluyendo investigadores de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Portsmouth y STFC RAL Space, con colaboración clave de socios industriales como SSTL Ltd.

El desarrollo del instrumento se encuentra en plena marcha, con prototipos de laboratorio funcionales y pruebas ambientales en curso. El equipo científico planea un período de desarrollo de 4 a 5 años, con el objetivo ambicioso de alcanzar la órbita lunar antes de finales de la década, abriendo una nueva era en la exploración de los orígenes cósmicos.

Esta misión pionera no solo representará un avance tecnológico significativo, sino que también podría proporcionar las primeras observaciones directas de las condiciones que precedieron a la formación de las primeras estrellas, galaxias y estructuras cósmicas, ofreciendo pistas fundamentales sobre cómo comenzó todo en nuestro universo.