Cómo el reciclaje de baterías de litio puede reducir emisiones y ahorrar recursos

En apenas una década, la demanda de litio se ha disparado. Vehículos eléctricos, teléfonos móviles y sistemas de almacenamiento dependen de este metal estratégico, cuya obtención plantea un dilema, cómo abastecer la creciente demanda sin agravar la crisis ambiental global ni aumentar la presión sobre los ecosistemas ya degradados.

La Universidad Edith Cowan (ECU) plantea una respuesta contundente: reciclar baterías usadas para recuperar litio ya procesado, junto con metales valiosos como níquel y cobalto. Esto no solo reduce residuos peligrosos, sino que disminuye la necesidad de minería intensiva, uno de los sectores con mayor huella ecológica del planeta. La propuesta combina beneficios ambientales claros con un potencial económico que, según los investigadores, podría transformar la cadena de suministro de la energía limpia.

Según la investigadora Sadia Afrin, el mercado global de baterías de iones de litio crecerá un 13 % anual hasta 2027, impulsado por la electrificación del transporte y la expansión de las energías renovables. En paralelo, el consumo pasará de 390 kilotones en 2020 a unos 1.600 kilotones en 2026, un salto sin precedentes en la historia de este material.

Pero aquí está el dato clave: las baterías retiradas de los vehículos conservan hasta el 80 % del litio que contenían originalmente. Esto significa que, cada año, toneladas de un recurso escaso acaban almacenadas o en vertederos, desaprovechando un valor estratégico que podría reintegrarse al sistema productivo.

Australia, uno de los principales productores mundiales, podría generar 137.000 toneladas de desechos de baterías de litio anuales para 2035. Cada unidad que no se recicla es una oportunidad perdida para reducir la presión sobre los yacimientos, limitar las emisiones de CO₂ asociadas a la minería y reforzar la seguridad de suministro frente a la creciente competencia internacional por este mineral crítico.

El investigador Asad Ali estima que esta industria podría mover entre 603 millones y 3.100 millones de dólares anuales en poco más de una década. No es solo ecología: también es negocio. Y si se combina con incentivos adecuados, podría convertirse en uno de los motores verdes más rentables de la próxima década.

La ventaja medioambiental es evidente. La minería emite hasta un 37 % de toneladas de CO₂ por tonelada de litio, mientras que el reciclaje reduce esas emisiones en un 61 %, consume un 83 % menos de energía y un 79 % menos de agua. Una diferencia tan marcada que convierte esta alternativa en un argumento difícil de ignorar.

Otra ventaja clave es que el litio reciclado ya está purificado al 99 %. Esto elimina procesos industriales que demandan enormes cantidades de recursos, ahorrando tiempo, costes y emisiones en comparación con la producción desde materia prima virgen.

“La recuperación de litio de baterías al final de su vida útil puede generar beneficios ambientales y socioeconómicos considerables”, señaló el profesor Muhammad Azhar, autor principal del estudio. En su opinión, la clave está en invertir ahora, antes de que el volumen de residuos sea inmanejable.

Paradójicamente, el propio sector minero podría convertirse en proveedor de baterías para reciclaje. La electrificación de la maquinaria pesada generará en los próximos años un flujo constante de unidades que ya no sirven para operar, pero sí para recuperar materiales valiosos.

El desafío no es técnico, sino regulatorio. La innovación en baterías avanza más rápido que las leyes, y las variaciones químicas en los modelos dificultan la estandarización de los procesos de reciclaje.

Para la ECU, el mensaje es claro: sin infraestructura y políticas que impulsen el reciclaje, el planeta seguirá gastando recursos en extraer lo que ya tenemos almacenado… en forma de baterías olvidadas.