Descubren cómo las capas de hielo prehistóricas influyeron en la formación de acuíferos subterráneos

Un equipo internacional de científicos ha demostrado que las antiguas capas de hielo no solo esculpieron el paisaje superficial del planeta, sino que también desempeñaron un papel crucial en la formación y transformación de los acuíferos subterráneos que yacen bajo los océanos. Un estudio publicado en Nature Geoscience arroja nueva luz sobre la profunda conexión entre los glaciares extintos, las aguas fósiles y los actuales recursos hídricos subterráneos.

Las aguas subterráneas fósiles, que constituyen entre el 42 % y el 85 % del total almacenado en el subsuelo, se infiltraron hace más de 11.700 años, antes del inicio del Holoceno. Este recurso, esencial para el suministro de agua dulce en todo el mundo, permanece oculto y es extremadamente difícil de reponer. Por eso, entender su origen y evolución es clave para protegerlo ante la amenaza creciente de la contaminación y la intrusión de agua marina.

El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Estocolmo, revela que el flujo y la composición de estas aguas fósiles están directamente influenciados por los antiguos glaciares. En regiones como la costa norte de Noruega, el retroceso de la gran capa de hielo de Fenoscandia no solo dejó huellas en la superficie terrestre, sino que también transformó radicalmente los reservorios subterráneos durante miles de años.

Utilizando un innovador análisis de radiocarbono en fluidos extraídos de sedimentos marinos a 760 metros de profundidad, los investigadores detectaron la presencia de agua subterránea dulce proveniente del deshielo glaciar de épocas pasadas. Esta evidencia demuestra que la dinámica glaciar tuvo la capacidad de recargar y modificar los acuíferos bajo el lecho marino, en algunos casos a decenas de kilómetros de la costa.

Según Sophie ten Hietbrink, autora principal del estudio, la cronología obtenida permite precisar cómo la retirada de los glaciares abrió paso a la intrusión de agua marina. Tras el colapso de la capa de hielo, el nivel del mar ascendió y el agua dulce de deshielo fue reemplazada poco a poco por agua salada, alterando la composición y vulnerabilidad de los acuíferos subterráneos.

Este hallazgo es relevante no solo para la reconstrucción de la historia climática del planeta, sino también para comprender la estabilidad de los glaciares actuales y su impacto en los sistemas de agua subterránea. En un contexto de calentamiento global y deshielo acelerado en regiones polares, los procesos observados en el pasado pueden repetirse y comprometer recursos estratégicos para la humanidad.

Además, el trabajo aporta información fundamental sobre la interacción entre aguas subterráneas y ecosistemas marinos. El aporte de agua dulce al océano desde el subsuelo influye en la salud de los hábitats costeros, el suministro de nutrientes y la capacidad del océano para absorber carbono, afectando así a la biogeoquímica global.

Para los científicos, el estudio de los acuíferos fósiles es también una advertencia: una vez interrumpida la recarga de agua dulce por los glaciares, los acuíferos quedan expuestos a la intrusión salina y a contaminantes modernos, haciéndolos más frágiles y menos recuperables. Proteger estos reservorios requiere una gestión sostenible y un monitoreo constante en tiempos de cambio climático.

Las técnicas de datación empleadas en esta investigación abren nuevas posibilidades para estudiar aguas fósiles en otras regiones del mundo, desde Groenlandia hasta la Antártida, donde los glaciares siguen retrocediendo rápidamente. El conocimiento adquirido será crucial para predecir el futuro del agua subterránea en un planeta en transformación.

En definitiva, la interacción entre capas de hielo prehistóricas y acuíferos subterráneos demuestra que el pasado glaciar sigue vivo bajo nuestros pies. Entender estos procesos no solo responde interrogantes científicos, sino que también puede ser decisivo para la seguridad hídrica global y la adaptación al cambio climático.