Alaska podría recibir alertas sísmicas con hasta dos minutos de antelación, según un nuevo estudio

Un nuevo estudio revisado por pares y publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América revela que Alaska podría beneficiarse de sistemas de alerta temprana de terremotos (EEW) capaces de proporcionar hasta dos minutos de aviso previo en escenarios de gran magnitud. Los resultados prometen mejorar la preparación ante sismos y tsunamis en una de las regiones sísmicamente más activas del mundo.

El informe, elaborado por Alexander Fozkos y Michael West, de la Universidad de Alaska Fairbanks, analizó una amplia variedad de escenarios sísmicos en todo el estado. Su investigación determinó que, para terremotos de magnitud 8,3 a lo largo de las principales fallas costeras, los tiempos de alerta podrían oscilar entre 10 y 120 segundos, lo que supondría una diferencia crucial para la población y los servicios de emergencia.

El estudio destaca que aumentar la densidad y mejorar la distribución de las estaciones sísmicas podría añadir de 5 a 15 segundos adicionales a los tiempos de alerta, incrementando así las posibilidades de reacción efectiva frente a sismos peligrosos. Actualmente, Alaska cuenta con una cobertura notable en la costa, pero existen desafíos para mantener operativas las estaciones en entornos remotos y hostiles.

Alaska experimenta decenas de miles de terremotos cada año y ha sido escenario de algunos de los eventos sísmicos más destructivos de la historia, como el gran terremoto de 1964. Por ello, los avances en alerta temprana son especialmente relevantes en este estado, donde el riesgo sísmico forma parte del día a día.

En comparación con los sistemas ya implementados en California, Oregón y Washington (ShakeAlert), el desarrollo de la alerta temprana en Alaska supone un reto técnico por la extensión territorial, el clima extremo y la necesidad de cubrir áreas costeras que podrían verse afectadas por tsunamis secundarios a grandes terremotos.

La investigación analizó diversos tipos de terremotos, desde rupturas superficiales de magnitud 7,3 hasta eventos de subducción de magnitud 7,8, hallando que los tiempos de alerta varían notablemente según la ubicación, el tipo de falla y la profundidad del sismo. En algunos casos, las alertas serían casi inmediatas; en otros, podrían superar el minuto.

El equipo científico optó por definir el “tiempo de alerta” como el intervalo entre la emisión de la alerta y la llegada del movimiento máximo del suelo, en lugar de la clásica referencia a la onda S inicial. Esta elección busca una mayor relevancia para la población, ya que los temblores más intensos suelen llegar después de las primeras señales sísmicas.

No obstante, los investigadores advierten que el tiempo real de reacción dependerá también de la rapidez con la que la alerta llegue a la población, pues pueden producirse retrasos en la transmisión de datos por radio, satélite o dispositivos móviles. La dispersión geográfica y las limitaciones de infraestructura tecnológica en Alaska representan un reto añadido.

Fozkos y West subrayan la importancia de reforzar la redundancia y la operatividad de las estaciones sísmicas, sobre todo en invierno y en zonas de difícil acceso. Además, recomiendan incorporar sismómetros de fondo oceánico (OBS) y tecnologías de detección acústica distribuida (DAS) para mejorar la cobertura, especialmente ante amenazas de tsunami.

El estudio sugiere que, si se abordan estos desafíos y se amplía la red sísmica, Alaska podría posicionarse a la vanguardia de la alerta temprana en Norteamérica. El objetivo es dar tiempo suficiente a las personas para buscar resguardo, frenar trenes, detener operaciones industriales y emitir avisos de tsunami de forma eficiente.

Los expertos coinciden en que la expansión y mejora del sistema de alerta temprana no solo salvará vidas, sino que ayudará a reducir daños y facilitar la respuesta de las autoridades en caso de emergencias sísmicas. La colaboración entre científicos, técnicos y gobiernos será esencial para lograr un sistema robusto y fiable.

El informe concluye que, aunque existen retos técnicos y logísticos por superar, la alerta temprana en Alaska es una meta alcanzable y necesaria para proteger a la población ante futuros grandes terremotos y tsunamis.