Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en Alemania un fósil de reptil de 247 millones de años que revoluciona nuestra comprensión de la evolución de las cubiertas corporales, revelando que las estructuras cutáneas complejas surgieron mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature, describe al Mirasaura grauvogeli, cuyo nombre significa "Reptil Maravilla de Grauvogel".
Esta criatura del Triásico Medio poseía una cresta dorsal con apéndices de estructura compleja que crecían de su piel y presentaban ciertas similitudes con las plumas, desafiando la creencia de que solo aves y mamíferos desarrollaron cubiertas corporales elaboradas.
La investigación dirigida por el Dr. Stephan Spiekman y el Prof. Dr. Rainer Schoch del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart demuestra que las estructuras cutáneas complejas no solo se encuentran en aves y sus parientes más cercanos, sino que podrían ser anteriores a los reptiles modernos.
"El descubrimiento de apéndices cutáneos tan complejos en un grupo tan antiguo de reptiles arroja nueva luz sobre su evolución", explica Spiekman.
La cresta del pequeño Mirasaura consta de apéndices individuales densamente superpuestos, cada uno con un contorno similar al de una pluma y una estrecha cresta central. Sin embargo, a diferencia de las plumas reales que constan de numerosas estructuras ramificadas llamadas púas, no hay evidencia de dicha ramificación en los apéndices del Mirasaura.
Este hallazgo marca un punto de inflexión en casi 30 años de investigación paleontológica que comenzó con el descubrimiento de dinosaurios emplumados en China a fines de la década de 1990.
Los investigadores utilizaron tecnologías avanzadas incluyendo imágenes de sincrotrón realizadas en el Sincrotrón Europeo para reconstruir el cráneo, revelando una forma similar a la de un pájaro con hocico estrecho, casi sin dientes, grandes cuencas oculares orientadas hacia adelante y un cráneo grande y abovedado.
Los drepanosauromorfos, grupo al que pertenece Mirasaura, eran criaturas extremadamente extrañas del período Triásico con extremidades anteriores prensiles y enormes garras.
Tenían cuerpos largos con forma de barril, cola larga y prensil, y manos que les permitían agarrarse a las ramas como los monos. Algunas especies incluso tenían una garra con forma de gancho en la punta de la cola para colgarse de las ramas, viviendo en los primeros bosques que surgieron tras la gran extinción masiva del Pérmico-Triásico.
Una película delgada y marrón se conservó parcialmente en la cresta de Mirasaura, y los análisis confirmaron la presencia de melanosomas, pequeños orgánulos que contienen pigmentos de melanina.
Los investigadores compararon la forma de los melanosomas de Mirasaura con los encontrados en la piel, pelo y plumas de reptiles vivos, descubriendo que son más similares a los encontrados en plumas existentes y fósiles que a los melanosomas del pelo de mamíferos.
El fósil fue descubierto originalmente por el coleccionista Louis Grauvogel, quien comenzó a excavar en Alsacia, Francia, a fines de la década de 1930.
La colección permaneció en posesión de la familia Grauvogel durante décadas hasta que en 2019 se transfirió al Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, donde se identificó durante los preparativos posteriores.
"Mirasaura nos muestra lo sorprendente que puede ser la evolución y su potencial. Desarrolló una alternativa a las plumas en una etapa muy temprana de la historia de la Tierra, mucho antes de los dinosaurios", afirma el Prof. Dr. Rainer Schoch, destacando que este descubrimiento estimulará nuevos debates e investigaciones sobre la evolución temprana de las cubiertas corporales en reptiles.
