Detectan ingredientes esenciales para la vida en un disco protoplanetario lejano

Los astrónomos acaban de hacer un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión sobre el origen de la vida en el universo. Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un equipo liderado por Abubakar Fadul del Instituto Max Planck de Astronomía ha detectado moléculas orgánicas complejas en el disco protoplanetario de la estrella V883 Orionis.

Entre los compuestos identificados se encuentran el etilenglicol y el glicolonitrilo, moléculas consideradas precursoras de los componentes básicos de la vida como azúcares y aminoácidos. Esta es la primera detección tentativa de estas sustancias en un disco formador de planetas.

El hallazgo sugiere que los ingredientes para la vida podrían ser mucho más comunes en el cosmos de lo que se pensaba anteriormente. El descubrimiento, publicado en Astrophysical Journal Letters, revela que se detectaron un total de 17 moléculas orgánicas complejas en este sistema distante.

El glicolonitrilo es particularmente importante porque es un precursor directo de los aminoácidos glicina y alanina, así como de la nucleobase adenina, que forma parte del ADN.

Los científicos han descubierto que la evolución química comienza antes de que se formen los planetas, contradiciendo la teoría anterior del "reinicio" que sugería que estas moléculas se formaban únicamente durante la creación de cometas, asteroides y planetas.

En cambio, los datos muestran que los discos protoplanetarios heredan moléculas complejas de etapas evolutivas anteriores del espacio interestelar. Las reacciones químicas que sintetizan estas moléculas orgánicas complejas ocurren en condiciones de frío extremo, preferiblemente en granos de polvo helado.

Estos granos posteriormente se coagulan para formar objetos más grandes. Durante el proceso de formación estelar, las moléculas permanecen ocultas en mezclas de roca, polvo y hielo hasta que el calentamiento externo evapora el hielo y las libera.

En el sistema V883 Orionis, la estrella central continúa creciendo al acumular gas del disco circundante, produciendo intensas explosiones de radiación que calientan el disco y liberan las sustancias químicas detectadas por ALMA.

Este radiointerferómetro, operado por el Observatorio Europeo Austral en el desierto chileno de Atacama a 5.000 metros de altitud, fue ideal para detectar las señales de radiofrecuencia emitidas por estas moléculas complejas.

Los investigadores sugieren que este descubrimiento evidencia procesos universales en el origen de las moléculas biológicas, indicando que los componentes básicos de la vida no están limitados a condiciones locales, sino que podrían formarse ampliamente en todo el universo bajo circunstancias adecuadas.

Kamber Schwarz, coautor del estudio, explica que aunque este resultado es emocionante, aún no han desenredado todas las señales encontradas en sus espectros. Datos de mayor resolución podrían confirmar las detecciones actuales y revelar sustancias químicas aún más complejas.