Investigadores han descubierto un yacimiento excepcional de 20 huellas de dinosaurios en el Parque Provincial Dinosaur de Alberta, Canadá, marcando el primer hallazgo de huellas múltiples de especies en esta famosa región paleontológica conocida mundialmente por sus fósiles del Cretácico.
El descubrimiento del "Sitio de Huellas Skyline" fue realizado por Phil Bell y su equipo internacional, quienes documentaron huellas de ceratópsidos, tiranosáuridos, un posible anquilosaurio y pequeños terópodos de hace aproximadamente 75 millones de años.
El hallazgo es extraordinario porque las huellas de dinosaurios son extremadamente raras en esta región, a pesar de que Alberta es uno de los lugares más ricos del mundo en fósiles de dinosaurios. La erosión rápida y el terreno escarpado típico de las tierras baldías habían dificultado enormemente encontrar este tipo de evidencia de comportamiento animal.
Las huellas más sorprendentes pertenecen a ceratópsidos, los dinosaurios con cuernos como Triceratops, que nunca antes habían sido encontradas en este parque. Los científicos identificaron nueve huellas de estos herbívoros gigantes, algunas de hasta 67 centímetros de largo, que muestran cuatro dedos anchos y romos característicos de estos animales.
Los investigadores también descubrieron tres huellas de tiranosáuridos de aproximadamente 45 centímetros de largo.
Estas impresiones muestran tres dedos largos y afilados que terminan en garras agudas, probablemente dejadas por Gorgosaurus o Daspletosaurus, los temibles depredadores que dominaban estos ecosistemas. Las huellas revelan que al menos dos individuos caminaron juntos en la misma dirección, sugiriendo posible comportamiento social en estos carnívoros.
Una huella particularmente intrigante de 67 centímetros de largo se atribuye a un anquilosaurio, los dinosaurios acorazados conocidos por sus cuerpos cubiertos de placas óseas.
El yacimiento se encuentra en sedimentos que representan un antiguo canal de río abandonado que se convirtió en lago, proporcionando las condiciones perfectas para preservar estas huellas durante millones de años. Los científicos utilizaron técnicas avanzadas de fotogrametría y GPS diferencial para mapear con precisión cada huella y reconstruir los movimientos de estos animales prehistóricos.
Lo más fascinante del descubrimiento es la evidencia de comportamiento gregario en los ceratópsidos.
Las huellas muestran que múltiples individuos caminaron juntos en formación paralela hacia lo que habría sido la orilla del agua, posiblemente para beber. Este patrón de movimiento coordenado respalda la teoría de que estos dinosaurios herbívoros vivían en manadas, similar a como lo hacen los grandes mamíferos herbívoros actuales en las sabanas africanas.
El descubrimiento ha revolucionado las técnicas de búsqueda en la región, ya que las huellas se identificaron inicialmente por pequeños bordes de sedimento que sobresalían de la superficie rocosa.
Este nuevo método de prospección ya ha llevado al equipo a encontrar varios sitios adicionales de huellas en el parque, sugiriendo que estos fósiles de comportamiento son mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente. Los hallazgos proporcionan una ventana única hacia la vida social y los patrones de movimiento de los dinosaurios del Cretácico tardío en América del Norte.
Fuente: PLOS One
