Una tecnología energética que durante décadas pasó desapercibida está emergiendo como un serio contendiente en la carrera hacia la descarbonización estadounidense. Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) podrían suministrar hasta el 20% de la electricidad de Estados Unidos para 2050, según un análisis revolucionario de la Universidad de Princeton publicado en la revista Joule.
La investigación proyecta el despliegue de más de 250 gigavatios de capacidad geotérmica mejorada para mediados de siglo, equivalente a una quinta parte de la red eléctrica actual de 1.200 gigavatios. Con políticas federales más ambiciosas dirigidas hacia cero emisiones netas, esta cifra podría superar los 500 gigavatios, extendiendo la tecnología incluso a regiones al este del río Mississippi históricamente consideradas de bajo potencial geotérmico.
Los sistemas geotérmicos mejorados funcionan perforando profundamente rocas duras, calientes e impermeables para crear yacimientos subterráneos artificiales. Se bombea fluido frío al yacimiento a través de un pozo y se extrae como fluido caliente por otro, utilizando ese calor para hacer girar turbinas y generar electricidad limpia las 24 horas del día.
"Suponiendo que el apoyo a la energía limpia firme de la Ley de Reducción de la Inflación se mantenga, descubrimos que es muy probable que los EGS se conviertan en un porcentaje muy importante de la generación eléctrica en todo Estados Unidos", afirmó Wilson Ricks, primer autor e investigador postdoctoral del Centro Andlinger para la Energía y el Medio Ambiente.
A diferencia de la geotermia convencional, limitada a regiones con depósitos naturales como los géiseres californianos, la tecnología mejorada puede implementarse virtualmente en cualquier lugar donde existan rocas calientes suficientemente cerca de la superficie terrestre. Esta versatilidad geográfica representa su mayor ventaja competitiva frente a otras fuentes renovables.
El análisis sugiere que la geotermia mejorada podría tener un camino más directo hacia la comercialización que tecnologías como la nuclear avanzada o la captura de carbono. La clave radica en aprovechar los recursos geotérmicos de alta calidad del oeste estadounidense para impulsar proyectos pioneros, donde las rocas calientes están más cerca de la superficie y los costos son menores.
