Descubren un segundo sistema de aprendizaje en el cerebro que explica cómo se forman los hábitos

Científicos del Centro Sainsbury Wellcome en la UCL han identificado un segundo sistema de aprendizaje en el cerebro que actúa de forma paralela al sistema basado en recompensas. Este descubrimiento, publicado en Nature, ofrece nuevas respuestas sobre cómo se forman los hábitos y por qué resultan tan difíciles de eliminar.

Hasta ahora se sabía que la dopamina actúa como señal de aprendizaje a través del error de predicción de recompensa (RPE), ajustando nuestras elecciones según los resultados esperados. El nuevo estudio revela una señal adicional llamada error de predicción de la acción (APE), que ajusta la frecuencia de las acciones realizadas, favoreciendo la repetición de comportamientos sin necesidad de evaluar su valor.

“Este sistema APE permite almacenar acciones habituales sin comparar opciones, liberando recursos cognitivos para otras decisiones”, explicó el Dr. Marcus Stephenson-Jones, autor principal del estudio. En términos prácticos, APE es lo que nos lleva a pedir automáticamente el mismo sándwich sin pensarlo demasiado tras varias visitas al mismo lugar.

Los investigadores usaron sensores de dopamina en ratones y pruebas de discriminación auditiva para demostrar que las neuronas de la cola del cuerpo estriado liberan dopamina relacionada con el movimiento, no con recompensas. Al dañar esta región, observaron que los ratones no desarrollaban preferencias automáticas, manteniéndose en un aprendizaje lento y dependiente del sistema basado en valores.

Esto sugiere que el sistema APE es fundamental para formar hábitos estables, mientras que el sistema RPE actúa durante las etapas iniciales del aprendizaje. Cuando los investigadores silenciaron la cola del estriado en ratones expertos, su rendimiento se desplomó, lo que confirmó la dependencia del sistema habitual en fases avanzadas del aprendizaje.

Además del impacto en nuestra comprensión del hábito, este hallazgo podría transformar el abordaje de condiciones como las adicciones, las compulsiones y el párkinson. En esta enfermedad, las neuronas dopaminérgicas responsables del movimiento mueren, lo que podría explicar por qué las personas pierden capacidades motoras automáticas pero conservan habilidades motoras flexibles.

“El movimiento habitual y el movimiento flexible usan sistemas distintos. Esta nueva teoría puede explicar fenómenos como el movimiento paradójico en el párkinson”, explicó la Dra. Stephenson-Jones. Esta distinción también sugiere que reemplazar un mal hábito por uno nuevo es más efectivo que intentar eliminarlo por completo.

La investigación fue financiada por múltiples organismos europeos y ha abierto nuevas vías para desarrollar terapias que ataquen el núcleo del aprendizaje habitual. Los investigadores ahora trabajan en comprender con más precisión cómo interactúan los sistemas RPE y APE en distintas etapas del aprendizaje.

Referencias: Nature - DOI: 10.1038/s41586-025-09008-9