Detectan en Marte la mayor masa de hielo subterránea jamás observada bajo su superficie

La Agencia Espacial Europea ha confirmado la existencia de una enorme reserva de hielo enterrado en Marte, justo bajo la formación conocida como Medusae Fossae. El hallazgo, obtenido gracias al MARSIS de la misión Mars Express, revela la mayor concentración de agua jamás detectada cerca del ecuador marciano.

La formación Medusae Fossae, ubicada entre las tierras altas del sur y las llanuras del norte, es una extensa región de sedimentos arrastrados por el viento que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Ahora, los datos revisados por un equipo internacional liderado por el Instituto Smithsoniano y la ESA revelan que estas estructuras esconden un colosal depósito de hielo con más de 3,7 kilómetros de espesor en algunos sectores.

Este depósito es tan grande que, si se derritiera por completo, podría cubrir todo el planeta Marte con una capa de agua de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad. Es la mayor reserva de agua descubierta en esta parte del planeta, lo que modifica por completo lo que se creía hasta ahora sobre la distribución del hielo marciano.

El radar MARSIS permite estudiar las capas bajo la superficie del planeta utilizando ondas que penetran el suelo marciano. La baja densidad y la transparencia al radar de Medusae Fossae coinciden con lo que se espera de una mezcla de polvo y hielo estratificado, similar a las observadas en los casquetes polares del planeta rojo.

Thomas Watters, autor principal del estudio y miembro del Instituto Smithsoniano, explica que las propiedades detectadas no pueden ser replicadas por acumulaciones secas de sedimentos. Modelos simulados con polvo, ceniza o materiales volcánicos no coinciden con las señales reales, lo que lleva a la conclusión de que se trata efectivamente de hielo enterrado bajo una gruesa capa protectora de polvo seco.

Este descubrimiento no solo cambia la comprensión del clima pasado de Marte, sino que también plantea interrogantes sobre su evolución geológica. ¿Cuándo se formó este hielo? ¿Cuánto tiempo estuvo expuesto antes de quedar cubierto por polvo? ¿Podría conservar trazas de agua líquida o incluso compuestos orgánicos?

La ubicación de esta reserva en el ecuador es especialmente significativa. Las futuras misiones tripuladas deberán aterrizar en regiones templadas, lejos de los casquetes polares. Disponer de hielo accesible en estas zonas permitiría obtener agua, generar oxígeno y producir combustible, reduciendo drásticamente la dependencia de recursos traídos desde la Tierra.

Actualmente, el espesor de la capa de polvo que cubre el hielo dificulta cualquier acceso. No obstante, el mapa tridimensional generado por la ESA servirá como guía para planificar futuras misiones, robóticas o humanas, que podrían transformar este recurso en una clave para la colonización marciana.

La sonda Mars Express continuará cartografiando el subsuelo marciano con el radar MARSIS, mientras que el Orbitador de Gases Traza (TGO) de ExoMars estudia las reservas más cercanas a la superficie. Juntas, estas misiones revelan una imagen cada vez más precisa de un Marte que, bajo su apariencia árida, aún conserva valiosos vestigios de su pasado acuático.

Referencia: ¿Hielo de agua enterrado en el ecuador de Marte? – ESA (en inglés)