El desastre de las inundaciones en Alemania en 2021 pudo ser mayor con pequeños cambios atmosféricos

Las inundaciones ocurridas en julio de 2021 en Alemania y Bélgica permanecen grabadas en la memoria colectiva como uno de los mayores desastres naturales de la historia reciente europea. Cerca de 200 personas fallecieron y los daños materiales superaron los 46.000 millones de euros, en una serie de días en los que la naturaleza mostró toda su fuerza.

Según un nuevo estudio liderado por la Universidad de Reading y publicado en Communications Earth and Environment, estos trágicos acontecimientos podrían haber sido incluso peores. Utilizando modelos climáticos avanzados, el equipo científico analizó cómo pequeñas variaciones en la atmósfera habrían cambiado radicalmente el alcance y el impacto de las lluvias torrenciales.

Los investigadores comprobaron que, con mínimas alteraciones en los patrones de viento o en la localización del sistema de tormentas, el evento habría durado más tiempo o se habría desplazado hacia otras áreas densamente pobladas. Por ejemplo, ciudades como Colonia, Bonn o incluso Luxemburgo y Maastricht podrían haber sufrido las peores inundaciones, lo que habría complicado aún más la respuesta de los servicios de emergencia.

En algunos escenarios modelados, la lluvia extrema podría haberse extendido durante un día adicional. Esta diferencia habría impedido que los ríos descendieran su caudal entre tormentas, provocando inundaciones más prolongadas y un mayor riesgo de desbordamientos sucesivos, incluso en zonas consideradas preparadas para tales emergencias.

Además, los resultados muestran que si las precipitaciones hubieran cubierto áreas más extensas —del tamaño de Bélgica—, la coordinación internacional para la atención y rescate habría sido mucho más desafiante. La falta de experiencia reciente en inundaciones extremas en algunas de esas regiones habría incrementado la vulnerabilidad social y logística.

La investigación enfatiza cómo el cambio climático está alterando la frecuencia y la intensidad de los eventos extremos. La doctora Vikki Thompson, autora principal, señala que estos hallazgos obligan a las autoridades a ir más allá de los registros históricos y considerar escenarios de riesgo aún no experimentados, ya que el clima futuro puede superar lo visto hasta ahora.

Por su parte, la profesora Hannah Cloke subraya la importancia de anticipar que la “siguiente gran inundación” podría ser incluso más devastadora, debido a pequeñas variaciones que escapan al control humano. Esto implica la necesidad de una planificación robusta, infraestructuras más resilientes y sistemas de alerta temprana aún más sofisticados.

El estudio también sugiere que los modelos utilizados para evaluar el riesgo de inundación deben actualizarse para incluir escenarios fuera de lo común, considerando no solo el pasado sino posibles combinaciones futuras de eventos. De este modo, se puede ayudar a reducir el impacto de catástrofes y proteger mejor a la población ante lo inesperado.

Aunque las inundaciones de 2021 ya fueron catastróficas, la ciencia advierte que la naturaleza siempre puede sorprendernos. La preparación para escenarios aún más graves es una prioridad urgente en la era del cambio climático.

Fuente: Communications Earth and Environment