Europa acelera la carrera mundial por la fusión nuclear: miles de millones para transformar la energía limpia en una realidad comercial antes de 2040

La carrera por convertir la fusión nuclear en una fuente comercial de energía limpia se ha convertido en una prioridad estratégica para Europa, que despliega una combinación inédita de inversión pública y privada, innovación tecnológica y voluntad política. Alemania y Reino Unido lideran la transformación, apostando por startups y grandes centros de investigación para construir las primeras plantas piloto antes de que finalice la próxima década.

En el centro de este impulso destaca la startup alemana Proxima Fusion, nacida como spin-off del Instituto Max Planck de Física del Plasma. Proxima Fusion acaba de cerrar la mayor ronda de inversión privada en fusión de Europa, logrando 130 millones de euros y elevando su financiación total a más de 185 millones entre fondos públicos y privados. Su objetivo: poner en marcha la primera central de fusión eléctrica europea antes de 2040 con tecnología stellarator, considerada más estable y segura que otras alternativas.

El entusiasmo en torno a la fusión nuclear responde a su promesa casi utópica: recrear en la Tierra el proceso que alimenta al Sol, generando cantidades inmensas de energía a partir de la fusión de átomos ligeros, sin emisiones de CO2 ni residuos radiactivos de larga duración. A diferencia de la fisión, que divide átomos pesados y produce residuos peligrosos, la fusión busca una energía limpia, virtualmente ilimitada y segura.

El nuevo gobierno alemán ha decidido apostar fuerte. Tras descartar la energía nuclear convencional y acelerar la transición a renovables, Berlín impulsa una nueva estrategia: mayor apoyo institucional, alianzas público-privadas y una agenda ambiciosa para convertir a Alemania en la primera nación en operar un reactor comercial de fusión en el mundo. “La fusión es nuestra oportunidad para pasar de la dependencia de recursos naturales al liderazgo tecnológico global”, afirma Francesco Sciortino, CEO de Proxima Fusion.

No se trata de un esfuerzo aislado. Reino Unido compite por el mismo objetivo con el proyecto STEP (Tokamak Esférico para la Producción de Energía), que cuenta con una inversión récord de 2.500 millones de libras. El plan británico: inaugurar en Nottinghamshire la primera planta prototipo, capaz de generar electricidad a partir de fusión a escala comercial, utilizando hidrógeno, deuterio y tritio confinados en campos magnéticos intensos.

Proxima Fusion basa su estrategia en la tecnología stellarator, una configuración avanzada para confinar el plasma supercaliente necesario para la fusión. Este enfoque, apoyado por décadas de investigación en el Max Planck y el desarrollo de la planta experimental Wendelstein 7-X, se considera más adecuado para la operación continua y estable que el diseño tokamak tradicional. Los fondos recién captados permitirán fabricar en 2027 uno de los imanes superconductores clave y acelerar el desarrollo de la planta piloto Alpha, que debería estar operativa en 2031.

El auge de startups de fusión, especialmente en Europa y Estados Unidos, ha dinamizado la investigación y provocado una auténtica carrera global por dominar la energía del futuro. En EE. UU., Commonwealth Fusion Systems lidera con una financiación récord de 1.800 millones de dólares, pero las recientes restricciones y ataques a la ciencia han motivado que muchos talentos se trasladen a Europa, reforzando el ecosistema europeo de innovación en fusión.

Sin embargo, el camino hacia la fusión comercial está lleno de desafíos técnicos e industriales. Aunque ya se han superado muchas barreras físicas y se han demostrado récords en laboratorios, la fabricación a escala industrial de componentes como los imanes superconductores sigue siendo el gran reto. Proxima Fusion y sus socios confían en que la colaboración entre centros de excelencia, startups y grandes inversores permitirá dar el salto definitivo y convertir la energía de fusión en parte central de la matriz eléctrica europea antes de 2040.

El optimismo de la industria no es excusa para descuidar las renovables. Los expertos insisten en que la fusión debe complementar, no retrasar, la transición ecológica, aportando estabilidad y potencia cuando la eólica o la solar no sean suficientes. Si los proyectos de Proxima Fusion, STEP y otras iniciativas cumplen sus objetivos, Europa podría no solo liderar la próxima era de la energía limpia, sino también garantizar su soberanía energética y su competitividad industrial en el siglo XXI.