Durante su camino hacia la luna Europa de Júpiter, la sonda Europa Clipper de la NASA aprovechó un sobrevuelo de Marte para calibrar su instrumento de imágenes infrarrojas. El 1 de marzo, la nave espacial pasó a solo 884 kilómetros sobre la superficie del Planeta Rojo, capturando más de mil imágenes en escala de grises que luego se compilaron para crear una imagen global de Marte.
Las imágenes capturadas por el instrumento de imágenes térmicas E-THEMIS proporcionan una visión detallada de las temperaturas en la superficie marciana. Las regiones brillantes en la imagen indican áreas relativamente cálidas, con temperaturas cercanas a los 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), mientras que las zonas más oscuras son más frías, como el casquete polar norte, que tiene una temperatura aproximada de -125 °C (-190 °F).
Este sobrevuelo permitió a los científicos de la misión calibrar E-THEMIS para asegurar su funcionamiento correcto antes de llegar al sistema de Júpiter en 2030. La misión Europa Clipper se centrará en la luna Europa, y su objetivo es investigar el océano global que se encuentra bajo su superficie helada, buscando condiciones que podrían ser propicias para la vida.
Imágenes infrarrojas clave de Europa Clipper ayudarán a mapear las temperaturas de Europa para estudiar la actividad de la superficie. Las zonas más cálidas del hielo emitirán más energía, lo que indicará actividad reciente, mientras que las áreas más frías podrían proporcionar pistas sobre el océano subyacente.
Phil Christensen, investigador principal de la cámara infrarroja de Europa Clipper, declaró que el objetivo es medir la temperatura de las formaciones geológicas de Europa. Si el océano está cerca de la superficie, las fracturas y dorsales podrían estar más calientes que el hielo circundante, lo que podría indicar actividad reciente.
En cuanto al sobrevuelo de Marte, este no solo ayudó a probar los instrumentos de imágenes térmicas, sino que también permitió a los científicos comparar los datos de E-THEMIS con las imágenes térmicas previas obtenidas por el orbitador Mars Odyssey de la NASA, que ha estado recopilando imágenes de Marte desde 2001. Estos datos comparativos sirven para validar la precisión de las mediciones de Europa Clipper.
La sonda Europa Clipper, que despegó el 14 de octubre de 2024, utilizará la asistencia gravitatoria de la Tierra en 2026 para acelerar su viaje hacia Júpiter. A lo largo de la misión, Europa Clipper realizará sobrevuelos cercanos a Europa para estudiar su atmósfera, su geología y su potencial para albergar vida.
Más sobre Europa Clipper: Esta misión tiene tres objetivos principales: determinar el espesor de la capa helada de Europa, investigar su composición y caracterizar su geología. A través de estos estudios, los científicos esperan comprender mejor el potencial astrobiológico de esta luna de Júpiter.
