Un equipo internacional de astrofísicos de la Universidad Northwestern ha anunciado el hallazgo de un tipo de supernova jamás observado. La explosión, catalogada como SN2021yfj, mostró una firma química dominada por silicio, azufre y argón, elementos mucho más pesados que los que suelen detectarse en eventos de este tipo. El hallazgo brinda una visión sin precedentes de las capas internas de una estrella masiva justo antes de su colapso.
Normalmente, cuando una estrella gigante explota, los astrónomos identifican hidrógeno y helio en abundancia. Sin embargo, en este caso, los elementos ligeros habían desaparecido mucho antes del estallido, dejando al descubierto un núcleo inusualmente desnudo. Los investigadores consideran que la estrella progenitora sufrió episodios violentos de pérdida de masa, que la despojaron de sus envolturas externas antes de la supernova.
“Es la primera vez que observamos una estrella prácticamente despojada de todas sus capas externas”, explicó Steve Schulze, investigador asociado del Centro de Astrofísica de Northwestern. “Este evento nos ofrece evidencia directa de la estructura en capas de las estrellas masivas, un modelo que durante décadas solo habíamos planteado en teoría”.
El hallazgo fue posible gracias a la Instalación de Transitorios Zwicky (ZTF), en California, y al espectro captado posteriormente por el Observatorio WM Keck en Hawái. Estos instrumentos permitieron analizar la composición de la luz emitida por la explosión, confirmando la ausencia de elementos ligeros y la presencia de núcleos más profundos.
SN2021yfj se localiza a 2.200 millones de años luz de la Tierra, en una región de intensa formación estelar. Su rareza es tal que los científicos sospecharon inicialmente que se trataba de un error de observación. Sin embargo, los datos confirmaron que estaban ante un fenómeno cósmico sin precedentes.
El análisis sugiere que la estrella vivió episodios extremos de inestabilidad poco antes de su colapso. Estas erupciones expulsaron enormes cantidades de material, que luego interactuaron con capas previas, generando una luminosidad inusual. Los astrónomos consideran que este tipo de eventos podrían abrir nuevas vías de estudio sobre el fin de la vida estelar.
Adam Miller, profesor adjunto en Northwestern y coautor del estudio, destacó la trascendencia del hallazgo: “Esta supernova nos recuerda que aún no entendemos del todo los caminos que siguen las estrellas masivas antes de morir. Existen procesos más exóticos de lo que pensábamos, y probablemente aún nos falta descubrir muchos más”.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature, redefine las fronteras de la astrofísica moderna. Además de confirmar la teoría de las capas estelares, abre interrogantes sobre el papel de interacciones con estrellas compañeras o vientos estelares extremos en la evolución de gigantes cósmicas. La búsqueda de más supernovas de este tipo será clave para comprender la diversidad de muertes estelares en el universo.
Fuente: Nature
