En las tierras bajas de Bangladesh, donde los ríos y el mar se entrelazan formando el delta de Bengala, millones de personas dependen del agua dulce para beber, cultivar y mantener su modo de vida. Sin embargo, un fenómeno silencioso está avanzando desde la costa: la salinización de los ríos y suelos, un proceso que amenaza la seguridad hídrica y alimentaria de una de las regiones más densamente pobladas del planeta.
El nivel del mar ha ido aumentando de manera constante en las últimas décadas, impulsado por el cambio climático. Según los estudios más recientes, en el delta de Bengala este ascenso no solo implica inundaciones más frecuentes sino que, además, está facilitando la entrada de agua salada desde el océano hacia el interior, un fenómeno conocido como intrusión salina. Esta transformación está siendo medida por una red de estaciones de monitoreo repartidas por todo el litoral.
La salinidad de los ríos en el oeste del delta ha crecido a un ritmo alarmante. Los investigadores registran aumentos de hasta 800 µS/cm al año en algunas zonas cercanas a Khulna, lo que convierte el agua dulce en una rareza estacional. En contraste, el este del delta resiste mejor gracias al mayor caudal de los ríos Ganges y Brahmaputra, aunque incluso allí comienzan a observarse signos de salinización.
El proceso es complejo y está influido por varios factores. Por un lado, la disminución del caudal de los ríos en época seca reduce la capacidad de empujar el agua salada mar adentro. Por otro, la construcción de diques y cambios en el uso del suelo han alterado el equilibrio natural, dificultando la renovación de agua dulce en los sistemas costeros. Las tormentas ciclónicas y las marejadas contribuyen a que el agua salina penetre más lejos en el continente, afectando tanto acuíferos como campos agrícolas.
Las consecuencias sociales y económicas de este fenómeno son profundas. Los agricultores ven cómo sus cosechas se deterioran por la sal en el suelo, obligando a cambiar cultivos tradicionales por especies más tolerantes, como el arroz salino o camarones, que no siempre garantizan el mismo sustento. Además, la salud pública se ve amenazada, ya que la escasez de agua potable aumenta el riesgo de enfermedades y empeora la calidad de vida.
Expertos como Sean E. Feist, autor principal de uno de los estudios más amplios sobre el tema, advierten que la tendencia continuará en los próximos años si no se implementan estrategias de adaptación. “La subida del nivel del mar y la creciente frecuencia de tormentas extremas refuerzan la intrusión salina, agravando el problema para millones de personas en el delta”, explica Feist.
En respuesta, algunos proyectos de gestión buscan restaurar el flujo de agua dulce mediante dragados selectivos o cambios en la gestión de diques, mientras que otros promueven la reforestación de manglares para frenar la penetración del agua salada y proteger la biodiversidad local. Sin embargo, la magnitud del reto demanda una coordinación internacional y soluciones innovadoras que integren ciencia, política y participación comunitaria.
La situación del delta de Bengala es un reflejo de los desafíos globales que enfrentan las regiones costeras bajas ante el avance del mar. Lo que ocurre en Bangladesh podría repetirse en otros grandes deltas del mundo, donde la combinación de cambio climático y presiones humanas alteran el delicado balance entre agua dulce y salada.
El futuro del delta dependerá de la capacidad de anticipar y responder a los cambios, equilibrando la adaptación de los sistemas agrícolas, el suministro de agua y la protección de las comunidades vulnerables. La ciencia sigue de cerca el pulso de la salinidad, pero la respuesta debe ser colectiva y urgente.
