Cambios simples en hornos de ladrillos logran fuerte reducción de emisiones en Bangladesh

La industria de la fabricación de ladrillos, vital para el desarrollo urbano en Bangladesh, ha sido históricamente una fuente crítica de emisiones contaminantes. Ahora, un estudio liderado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston ha demostrado que cambios operativos sencillos, respaldados por capacitación técnica, pueden mejorar radicalmente el desempeño ambiental de los hornos sin perjudicar las ganancias.

El ensayo controlado aleatorio, realizado entre 2022 y 2023 con 276 hornos, mostró que el 65 % de los propietarios adoptó mejoras energéticas como el uso de biomasa y el apilado optimizado de ladrillos. Estos ajustes redujeron el consumo energético en un 23 % y las emisiones de CO₂ y PM2.5 en un 20 %. La intervención fue altamente costo-efectiva: cada tonelada de CO₂ evitada costó apenas $2.85, y los beneficios sociales superaron los costos en una proporción de 65 a 1.

“Los dueños de hornos están dispuestos a cambiar si ven ventajas económicas claras”, señaló la Dra. Nina Brooks, directora del estudio. “Con el conocimiento y el apoyo adecuados, es posible alinear salud ambiental y rentabilidad empresarial, incluso en contextos sin regulación estricta.”

El informe detalla cómo los hornos zigzag teóricamente menos contaminantes eran poco entendidos por los propietarios. Sin embargo, una vez instruidos, muchos adoptaron prácticas más eficientes, logrando también ahorros importantes en carbón y mejor calidad en los ladrillos producidos. La adopción continuó al año siguiente, lo que sugiere sostenibilidad en el cambio.

Esta industria genera el 17 % de las emisiones anuales de CO₂ y el 11 % de las PM2.5 en el país, con 27 mil millones de ladrillos producidos anualmente en condiciones laborales precarias. Las leyes actuales, como las que prohíben el uso de leña o exigen distancia con escuelas y centros de salud, son escasamente aplicadas. La mayoría de los hornos violan estas normas, operando ilegalmente en zonas urbanas densas.

“Los trabajadores son clave”, remarcó Debashish Biswas, científico del icddr,b. “Si no se cuida a la gente, los sistemas fallan. Las mejoras laborales también pueden beneficiar al negocio, incluso en ausencia de leyes estrictas.”

La intervención se diseñó en colaboración con fabricantes progresistas y mostró potencial de escalabilidad regional. Según Sameer Maithel, de Greentech Knowledge Solutions, su implementación en India y Nepal es viable, ya que las prácticas industriales son similares. También se identificaron vías futuras para mejorar las condiciones laborales y continuar innovando en eficiencia energética.

Con un potencial de 2,4 millones de toneladas de CO₂ evitadas por temporada si se escala a todos los hornos zigzag del país, esta iniciativa representa una de las formas más efectivas y accesibles de combatir el cambio climático desde una industria informal, pero esencial.

Referencias: DOI: 10.1126/science.adr7394