Descubren en Canadá un depredador marino de 506 millones de años con tres ojos y cuerpo segmentado

Un equipo de paleontólogos del Museo de Manitoba y del Museo Real de Ontario (ROM) ha identificado una nueva especie de radiodonte en el famoso yacimiento de Burgess Shale, en Canadá. El fósil, bautizado como Mosura fentoni, data de hace 506 millones de años y presenta características únicas entre su grupo: un cuerpo segmentado posterior no visto en otros depredadores marinos de su tipo.

Con el tamaño aproximado de un dedo índice, Mosura tenía tres ojos, garras espinosas, una boca circular con dientes y aletas natatorias a lo largo de su cuerpo. Una de sus particularidades más sorprendentes es la presencia de 16 segmentos posteriores revestidos de branquias, una estructura que recuerda a los cuerpos de insectos, cochinillas y cangrejos herradura actuales. Esta convergencia evolutiva fue destacada por Joe Moysiuk, curador del Museo de Manitoba y autor principal del estudio.

“Mosura es diferente a todo lo que hemos visto en radiodontes”, explicó Moysiuk. “Su morfología sugiere adaptaciones respiratorias complejas posiblemente ligadas a su entorno o comportamiento”. El animal, con su forma alargada y aletas laterales, recibió el apodo informal de “polilla marina”, y su nombre científico hace referencia a Mothra, el célebre kaiju japonés.

Los radiodontes son un grupo extinto de artrópodos primitivos que incluye a Anomalocaris, un depredador de gran tamaño del Cámbrico. Mosura fentoni amplía el abanico morfológico de este grupo temprano, revelando que ya existía una notable diversidad funcional hace más de 500 millones de años.

Algunos fósiles de Mosura conservan incluso partes de la anatomía interna, como rastros del sistema nervioso, circulatorio y digestivo. Esto es extremadamente raro en paleontología, y permite comparaciones directas con estructuras modernas en artrópodos. Por ejemplo, los haces de nervios en los ojos de Mosura revelan cómo procesaba la información visual, de forma similar a los artrópodos actuales.

El sistema circulatorio de Mosura era del tipo abierto: su corazón bombeaba sangre a cavidades internas conocidas como lagunas, visibles en los fósiles como manchas brillantes. Este tipo de circulación sigue presente hoy en insectos y crustáceos. “La excelente preservación de estas lagunas confirma que este sistema es muy antiguo”, indicó Moysiuk.

Del total de 61 fósiles estudiados, casi todos fueron recolectados entre 1975 y 2022 por el ROM en el Parque Nacional Yoho y el Cañón Marble, ambos en la Columbia Británica. También se analizó un espécimen recolectado por Charles Walcott, el descubridor original del yacimiento Burgess Shale. Estas colecciones históricas y recientes han resultado esenciales para reconstruir la biología de Mosura y sus implicancias evolutivas.

Los yacimientos de Burgess Shale, administrados por Parques Canadá y reconocidos como Patrimonio de la Humanidad, albergan los fósiles marinos mejor conservados del período Cámbrico. El ROM, con la mayor colección mundial de estos fósiles, continúa siendo líder en su estudio y divulgación, como demuestra su galería permanente Dawn of Life.

El fósil de Mosura fentoni se exhibirá por primera vez en el Museo de Manitoba este mismo año, mientras que otros ejemplares y parientes cercanos pueden verse en el Museo Real de Ontario, reafirmando la riqueza científica de Burgess Shale como ventana privilegiada al origen de la vida compleja en la Tierra.

Referencias: Royal Society Open Science