Las universidades estadounidenses están pagando un precio inesperado por la guerra comercial con China. Un nuevo estudio de la Universidad de California en San Diego documenta cómo los aranceles impuestos durante la primera administración Trump provocaron una caída del 25% en estudiantes chinos, costando a las instituciones educativas 1.100 millones de dólares anuales en ingresos perdidos.
La investigación, que será publicada próximamente en la revista Review of Economics and Statistics, demuestra una conexión directa entre política comercial y flujos estudiantiles que pocos anticiparon. "En un sentido muy real, los estudiantes internacionales están revirtiendo el déficit comercial", explica Gaurav Khanna, profesor asociado de economía y coautor del estudio.
Para entender el impacto actual, los investigadores analizaron primero el boom educativo que siguió al ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Este evento disparó las exportaciones chinas a Estados Unidos y los ingresos familiares en ciertas ciudades chinas, haciendo que la educación universitaria estadounidense se volviera súbitamente asequible para miles de familias.
El análisis de registros de visas, datos comerciales y economía urbana reveló patrones sorprendentes. Ciudades como Qingyang y Shantou, con mayor exposición a las reducciones arancelarias de la OMC, enviaron significativamente más estudiantes a Estados Unidos comparadas con Wuwei y Lincang, que tuvieron menor exposición comercial. Un aumento de 10 puntos porcentuales en la exposición comercial generó 34 estudiantes adicionales por millón de habitantes urbanos.
El perfil del estudiante chino se transformó completamente durante este período. Anteriormente dominado por estudiantes de posgrado en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, muchos con becas, el auge post-OMC trajo estudiantes de grado que estudiaban negocios y ciencias sociales, pagando matrícula completa.
Esta transformación resultó crucial para las universidades públicas estadounidenses, que enfrentaban recortes sistemáticos en financiación estatal. Entre 1996 y 2012, una reducción del 10% en asignaciones estatales se asoció con un aumento del 12% en matrícula extranjera en universidades públicas de investigación.
"Las universidades tuvieron que elegir entre aumentar matrículas locales y recortar gastos, como disminuir la oferta académica, o matricular más estudiantes que pagan tarifas completas", detalla Khanna. Muchas instituciones, incluida la Universidad de California, optaron por atraer estudiantes internacionales en lugar de aumentar drásticamente las cuotas a residentes locales.
Los aranceles diseñados para frenar los sectores manufactureros chinos han revertido completamente esta tendencia beneficiosa. El crecimiento anual de estudiantes chinos en Estados Unidos promedió alrededor del 22% entre 2007 y 2013, pero desde entonces ha caído a menos del 5% anual, una desaceleración dramática que amenaza el modelo financiero de muchas universidades.
Con aranceles más altos y en mayor cantidad en la segunda administración Trump, los impactos probablemente serán mayores, especialmente considerando el aumento previsto de restricciones de visas. Los 1.100 millones de dólares en pérdidas no incluyen las contribuciones económicas más amplias de los estudiantes internacionales, como gasto en vivienda, transporte y servicios locales.
En 2019, las exportaciones educativas aportaron 45.000 millones de dólares a la economía estadounidense. "La ventaja de Estados Unidos siempre han sido sus universidades", advierte Khanna. "Si dificultamos la llegada de estudiantes internacionales, no solo les cerramos la puerta, sino que también nos cerramos una de nuestras mayores ventajas comerciales".
"Los responsables políticos suelen hablar de soja, petróleo y acero", añade el investigador, "pero la educación contribuye más a la economía estadounidense que cualquiera de ellos. Es una exportación que ignoramos bajo nuestra propia responsabilidad".
