India alberga una de las mayores densidades de leopardos de las nieves del planeta

India se ha posicionado como un bastión clave en la conservación del leopardo de las nieves (Panthera uncia), gracias a un exhaustivo estudio publicado el 7 de mayo de 2025 en la revista PLOS One. La investigación, liderada por Pankaj Raina del Departamento de Protección de la Vida Silvestre del Territorio de la Unión de Ladakh, documenta la presencia de 477 individuos en esta remota región del norte, cifra que representa el 68% de la población nacional.

La densidad registrada, que varía entre 1 y 3 ejemplares por cada 100 kilómetros cuadrados, convierte al Parque Nacional Hemis en el área con mayor concentración de leopardos de las nieves del mundo. Esta cifra sin precedentes no solo evidencia un éxito de conservación, sino que también ofrece una base científica sólida para futuras estrategias de monitoreo y protección de esta especie en peligro.

El estudio abarcó un vasto paisaje montañoso de más de 59.000 kilómetros cuadrados en Ladakh. Para realizarlo, los científicos combinaron métodos tradicionales de rastreo, como la búsqueda de huellas, excrementos y marcas de arañazos, con tecnologías modernas. La instalación de 956 cámaras trampa en más de 8.500 kilómetros cuadrados permitió obtener un volumen sin precedentes de datos visuales sobre la población real de los felinos.

Estas cámaras trampa, estratégicamente ubicadas en áreas frecuentadas por leopardos de las nieves, se beneficiaron de un ingenioso truco: rociar perfume en rocas marcadas por los felinos. Este aroma atrajo a los animales, que bajaban la cabeza para olfatear, dejando expuesta su frente. Fue entonces cuando se capturaron imágenes clave para el análisis de identificación individual.

Mediante el uso de inteligencia artificial, los investigadores procesaron las imágenes para distinguir a los leopardos por su patrón de manchas único. Un software especializado ajustó un modelo tridimensional al rostro de cada animal, extrayendo las marcas y registrándolas en una base de datos, lo que facilitó una identificación precisa y replicable.

Los datos revelan que el 61% de los leopardos de las nieves de Ladakh coexisten en territorios cercanos a comunidades humanas. Las zonas con terreno complejo, abundante vegetación y menor perturbación presentan una mayor densidad de individuos, lo que sugiere una estrecha relación entre la ecología del paisaje y la supervivencia del felino.

Además de establecer un nuevo estándar metodológico para el seguimiento de grandes felinos, este estudio generó una fototeca nacional de leopardos de las nieves. Este recurso puede utilizarse para monitorear dinámicas poblacionales a largo plazo, así como para detectar posibles casos de caza furtiva y tráfico ilegal de partes de animales.

Los autores destacan que la elevada densidad de leopardos en Ladakh se debe a una confluencia de factores: alta disponibilidad de presas, vastos paisajes escarpados, baja densidad de población humana y una cultura profundamente respetuosa con la vida silvestre. El turismo ecológico, centrado en la observación del leopardo, ha fortalecido la economía local y reforzado la convivencia entre humanos y fauna silvestre.

Referencias: PLOS One | DOI: 10.1371/journal.pone.0322136