La sonda Parker - Exploración de la atmósfera solar más cercana a la historia

Avances tecnológicos y desafíos extremos

Desde su lanzamiento en 2018, la sonda Parker ha realizado múltiples acercamientos progresivos al Sol. Este 26 de diciembre, alcanza una distancia récord de 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar. Para ponerlo en perspectiva, si imaginamos que el Sol y la Tierra están separados por un metro, la sonda estaría a apenas cuatro centímetros del astro.

A esa distancia, la Parker soporta temperaturas superiores a los 1.400 °C gracias a un avanzado escudo térmico compuesto de carbono. Este escudo, de 12 centímetros de grosor, es clave para proteger sus instrumentos, permitiéndole recolectar datos mientras se desplaza a velocidades vertiginosas de hasta 700.000 kilómetros por hora.

"Es como volar de Nueva York a Londres en 20 segundos", explica Nicola Fox, directora de ciencia en la NASA. "Un logro tecnológico y científico extraordinario."

Descifrando los secretos del Sol

El principal objetivo de esta misión es desentrañar uno de los mayores misterios de la física solar: ¿por qué la corona, la capa más externa del Sol, es mucho más caliente que su superficie? Mientras que la superficie solar alcanza los 6.000 °C, la corona puede superar los millones de grados.

"Es una paradoja fascinante", comenta Jenifer Millard, experta en física solar. "Esperamos que al atravesar la corona, la sonda proporcione información que revolucione nuestra comprensión de los procesos energéticos del Sol."

Además, los datos obtenidos podrían mejorar nuestro entendimiento del viento solar, ese flujo constante de partículas cargadas que afecta directamente a nuestro planeta. Este fenómeno es responsable de maravillas naturales como las auroras boreales, pero también puede interrumpir redes eléctricas, sistemas de comunicación y satélites.

Ansiedad y esperanza en los equipos científicos

Durante su aproximación más cercana, la sonda estará completamente incomunicada, lo que genera una mezcla de ansiedad y esperanza en los equipos de la NASA. La señal que confirmará su estado se espera para el 29 de diciembre, y hasta entonces, los científicos deberán confiar en la resistencia de su creación.

"Es un momento tenso", admite Fox. "Pero diseñamos esta sonda para sobrevivir en un entorno extremo. Cada nueva señal que recibimos es como un latido que nos dice que sigue adelante."