Pneumaticidad extrema en dinosaurios carnívoros revelada por un fósil de la Patagonia

El estudio, publicado en la revista PLOS ONE, analiza restos fósiles de Bonapartenykus ultimus, una especie de alvarezsaurio del Cretácico Superior hallada en Patagonia. A través de tomografías computarizadas y análisis detallado de las vértebras, los investigadores detectaron por primera vez cavidades neumáticas internas, indicio claro de un sistema respiratorio complejo similar al de las aves actuales.

Este descubrimiento fue liderado por científicos del CONICET-UNRN (Argentina), la Western University of Health Sciences (EE. UU.) y la Chinese University of Hong Kong. El hallazgo aporta información inédita sobre la evolución respiratoria en pequeños dinosaurios terópodos y demuestra que la presencia de aire en los huesos no era exclusiva de especies grandes ni voladoras.

La muestra fósil analizada incluye vértebras dorsales y caudales bien conservadas que pertenecen a un ejemplar adulto. Las imágenes obtenidas mediante tomografía revelaron estructuras internas que corresponden a cámaras llenas de aire, conectadas por conductos delgados visibles en las superficies óseas.

Los investigadores identificaron forámenes neumáticos que indican la entrada de sacos aéreos en el interior de las vértebras, una característica clave del sistema respiratorio de las aves modernas. Esta evidencia permite inferir que Bonapartenykus poseía un mecanismo de ventilación altamente eficiente, favoreciendo un metabolismo elevado incluso en un cuerpo pequeño.

Uno de los hallazgos más notables del estudio fue la extensión de la neumatización hacia la región media de la cola, una zona donde rara vez se ha documentado este tipo de adaptación en alvarezsaurios. Esta distribución inesperada sugiere una evolución más flexible y diversa de los sistemas respiratorios en dinosaurios no avianos.

El patrón encontrado en Bonapartenykus no corresponde a una progresión lineal de neumatización desde el cuello hacia la cola, como se observa en otros grupos. En cambio, parece seguir un modelo irregular o dependiente del linaje, lo que abre nuevas preguntas sobre las presiones evolutivas que moldearon esta anatomía.

La tomografía computarizada jugó un rol fundamental al permitir el análisis interno sin destruir los especímenes fósiles. Esta técnica permitió visualizar y medir con precisión las cavidades aéreas, así como reconstruir digitalmente la arquitectura interna de las vértebras.

Según los autores, estos resultados tienen implicaciones directas en la forma en que se entiende la convergencia evolutiva entre dinosaurios terópodos y aves. La aparición de sacos aéreos en grupos no voladores sugiere que su función pudo haber estado relacionada inicialmente con la eficiencia respiratoria o la reducción de peso óseo.

El autor principal del estudio, G. J. Windholz, considera que esta evidencia “cierra una brecha importante en el conocimiento anatómico de los alvarezsaurios” y resalta la necesidad de reevaluar otros especímenes con tecnologías modernas para descubrir posibles casos de neumatización pasados por alto.

En última instancia, el trabajo concluye que la diversidad de estrategias respiratorias en los dinosaurios fue mucho mayor de lo que se asumía. La presencia de estas adaptaciones en un dinosaurio pequeño y terrestre como Bonapartenykus demuestra que la evolución no reservó los sistemas complejos de ventilación exclusivamente para los animales grandes o voladores.