Astrónomos han realizado un descubrimiento extraordinario que podría cambiar nuestra comprensión del cosmos: el cometa interestelar más antiguo jamás observado, con una edad estimada de 7.000 millones de años. El misterioso visitante, denominado 3I/ATLAS, representa un tesoro científico que antecede a nuestro sistema solar por más de 3.000 millones de años.
El objeto fue detectado el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS en Chile, cuando se encontraba a aproximadamente 670 millones de kilómetros del Sol. Se trata del tercer objeto interestelar conocido que ingresa a nuestro vecindario cósmico, después de 1I/'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
Matthew Hopkins, astrónomo de la Universidad de Oxford que lidera la investigación presentada en la Reunión Nacional de Astronomía 2025, explica la importancia del hallazgo: "Todos los cometas no interestelares, como el cometa Halley, se formaron junto con nuestro sistema solar, por lo que tienen hasta 4.500 millones de años. Pero los visitantes interestelares tienen el potencial de ser mucho más antiguos".
Lo que hace único a 3I/ATLAS es su origen: proviene del "disco grueso" de la Vía Láctea, una población de estrellas antiguas que orbitan por encima y por debajo del plano delgado donde residen el Sol y la mayoría de las estrellas. "Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca hemos visto de cerca antes", señala el profesor Chris Lintott, coautor del estudio y presentador de The Sky at Night de la BBC.
El cometa viaja en una trayectoria empinada a través de la galaxia, sugiriendo un origen completamente diferente al de sus predecesores interestelares. Los investigadores estiman que existe una probabilidad de dos tercios de que este cometa sea más antiguo que el sistema solar y haya estado flotando en el espacio interestelar desde su formación.
Las primeras observaciones revelan que 3I/ATLAS ya muestra signos de actividad cometaria y posiblemente sea más grande que cualquiera de sus predecesores interestelares. A medida que se acerca al Sol, la luz solar calentará su superficie, desencadenando la desgasificación de vapor y polvo que creará una cola brillante característica de los cometas.
La investigación predice que 3I/ATLAS debería ser rico en hielo de agua debido a su probable formación alrededor de una estrella antigua del disco grueso. "Los gases que podamos observar en el futuro a medida que el Sol calienta el 3I pondrán a prueba nuestro modelo", afirma la coautora Michele Bannister de la Universidad de Canterbury.
El descubrimiento tiene implicaciones profundas para futuras investigaciones. El nuevo Observatorio Vera C. Rubin podría detectar entre 5 y 50 objetos interestelares similares en los próximos años, proporcionando pistas sobre el papel de los antiguos cometas en la formación de estrellas y planetas en toda la galaxia.
Los hallazgos surgen del Modelo Ōtautahi-Oxford, desarrollado durante la investigación doctoral de Hopkins, que simula las propiedades de objetos interestelares basándose en sus órbitas y orígenes estelares. Curiosamente, Hopkins había defendido su tesis apenas una semana antes del descubrimiento del cometa.
Para los entusiastas de la astronomía, 3I/ATLAS debería ser visible a través de telescopios amateur de tamaño razonable a fines de 2025 y principios de 2026, ofreciendo una oportunidad única de observar este antiguo mensajero cósmico.
Algunos de los telescopios más grandes del mundo ya están dirigiendo sus instrumentos hacia este visitante extraordinario, prometiendo revelaciones futuras sobre la composición y características de este fósil cósmico que ha viajado durante miles de millones de años para alcanzar nuestro sistema solar.
