Primera impresión 3D de metal en el espacio llega a la Tierra para su evaluación

La impresora 3D de metal utilizada para fabricar la pieza fue desarrollada por Airbus Defence and Space, en colaboración con la ESA. Se instaló en enero de 2024 en el módulo Columbus de la EEI como parte de la misión Huginn, llevada a cabo por el astronauta Andreas Mogensen. La primera impresión exitosa de metal en órbita se logró en junio del mismo año, con la producción de una estructura curva en forma de “S”. Posteriormente, en diciembre de 2024, se imprimió una segunda muestra más completa.

Ahora, esta primera pieza será sometida a pruebas exhaustivas en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), ubicado en Países Bajos. Un segundo lote de muestras se enviará a la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) para ampliar el análisis. El objetivo es comparar estas piezas con otras impresas en la Tierra y determinar cómo la microgravedad influye en la calidad, estructura y resistencia del material.

Si bien la impresión 3D en la EEI no es un concepto nuevo, ya que los astronautas han utilizado esta tecnología con plásticos en el pasado, esta es la primera vez que se imprime metal en condiciones de microgravedad. La tecnología utilizada, basada en Deposition Energy Direct (DED) y desarrollada por AddUp (empresa surgida de la fusión con BeAM), emplea un sistema de deposición de metal a partir de alambre metálico. Esto permite fabricar estructuras robustas y resistentes sin depender de costosos envíos de repuestos desde la Tierra.

Este avance tiene importantes implicaciones para el futuro de la exploración espacial. Con misiones cada vez más ambiciosas, como la futura colonización de la Luna y Marte, la capacidad de fabricar piezas en el espacio garantizará la autosuficiencia de los astronautas. La impresión 3D de metal permitirá reparar equipos, fabricar herramientas y construir estructuras sin la necesidad de depender de misiones de reabastecimiento desde la Tierra, lo que redundará en un ahorro significativo de costos y recursos.

La impresora 3D de metal fue transportada a la EEI a bordo de la misión NG-20 de la NASA, lanzada el 30 de enero de 2024. Su diseño busca validar el rendimiento de la fabricación aditiva en el espacio y evaluar su viabilidad para futuras aplicaciones en exploraciones de largo plazo. Con este primer experimento exitoso, la ESA y sus socios industriales allanan el camino hacia una nueva era en la fabricación espacial, donde la producción de componentes en órbita será una parte esencial de las misiones interplanetarias.