Un revolucionario descubrimiento está reescribiendo nuestra comprensión del clima marciano primitivo. Investigadores de la Open University han mapeado más de 15.000 kilómetros de antiguos lechos de ríos en Marte, revelando que el Planeta Rojo albergó un sistema fluvial masivo hace aproximadamente 3.700 millones de años, mucho más extenso de lo que se creía anteriormente.
El hallazgo, presentado en la Reunión Nacional de Astronomía 2025 de la Royal Astronomical Society en Durham, se centra en la región de Noachis Terra, ubicada en las tierras altas del sur de Marte. Esta área, tradicionalmente poco estudiada debido a la escasez de redes de valles visibles, ha revelado secretos extraordinarios sobre el pasado acuático del planeta.
Adam Losekoot, estudiante de doctorado de la Open University y líder del estudio financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido, explica la importancia del descubrimiento: "Estudiar Marte, en particular una región poco explorada como Noachis Terra, es realmente emocionante porque se trata de un entorno que se ha mantenido prácticamente inalterado durante miles de millones de años. Es una cápsula del tiempo que registra procesos geológicos fundamentales".
Los investigadores se enfocaron en las crestas fluviales sinuosas, también conocidas como canales invertidos, formaciones que se crearon cuando los sedimentos depositados por antiguos ríos se endurecieron y posteriormente quedaron expuestos tras la erosión del material circundante. Estas estructuras geológicas ofrecen una ventana única hacia el pasado hidrológico marciano.
Utilizando datos de tres instrumentos orbitales avanzados - la Cámara de Contexto (CTX), el Altímetro Láser Mars Orbiter (MOLA) y el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) - el equipo logró mapear detalladamente las ubicaciones, longitudes y morfologías de estos sistemas de crestas en una extensa área.
Los resultados revelan sistemas fluviales que se extienden por cientos de kilómetros y se elevan decenas de metros por encima del terreno circundante. Muchas características aparecen como segmentos aislados, mientras que otras forman redes interconectadas que sugieren la existencia de un sistema hidrológico complejo y duradero.
La distribución espacial y la extensión de estas formaciones indican que la fuente principal de agua fue la precipitación, lo que implica que Marte experimentó un clima considerablemente más húmedo durante el período de transición Noé-Hespérico. "Nuestro trabajo constituye una nueva evidencia que sugiere que Marte fue alguna vez un planeta mucho más complejo y activo de lo que es ahora", afirma Losekoot.
Este descubrimiento desafía directamente las teorías prevalecientes que describían a Marte como un mundo generalmente frío y seco, con valles formados únicamente por el deshielo esporádico de capas de hielo durante breves períodos de calentamiento. La evidencia sugiere, en cambio, que las condiciones cálidas y húmedas persistieron durante un período geológicamente significativo.
Los hallazgos tienen implicaciones profundas para la comprensión de la evolución climática de Marte y las posibilidades de vida pasada en el planeta. La existencia de sistemas fluviales extensos y duraderos sugiere que Noachis Terra pudo haber mantenido condiciones ambientales estables durante millones de años, creando nichos ecológicos potencialmente habitables.
Los investigadores planean expandir su trabajo a otras regiones marcianas poco exploradas, utilizando técnicas similares para mapear sistemas fluviales antiguos. Este enfoque metodológico podría revelar una red aún más extensa de antiguos cursos de agua en Marte, proporcionando una imagen más completa del planeta como un mundo acuático en su juventud.
