¿Qué es iNaturalist y por qué millones de personas están ayudando a descubrir nuevas especies?

iNaturalist no es solo una aplicación para fotografiar plantas o animales; es una herramienta científica poderosa que está redefiniendo cómo se investiga la biodiversidad. Con más de 128 países participantes y millones de usuarios, esta plataforma sin fines de lucro ha convertido a personas comunes en colaboradores activos de proyectos científicos internacionales.

Lanzada en 2008, iNaturalist combina un sitio web y una app móvil que permiten a los usuarios compartir fotos, grabaciones de audio y localizaciones de organismos encontrados en la naturaleza. Estos registros, cuando son verificados por la comunidad, se convierten en “observaciones de calidad de investigación” y se envían al Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad (GBIF), una base de datos central utilizada por científicos en todo el mundo.

Según un estudio publicado en BioScience, el uso científico de iNaturalist se ha multiplicado por diez en cinco años. Esto refleja su creciente importancia en la cartografía de distribuciones de especies, la detección temprana de invasoras y hasta el descubrimiento de nuevas formas de vida. Un ejemplo impactante es el redescubrimiento de un caracol vietnamita perdido hace un siglo por parte de un usuario común.

La plataforma ha facilitado también el mapeo de áreas críticas para la conservación y ha sido usada por instituciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para evaluar el estado de las especies amenazadas. Además, los datos generados por iNaturalist han servido para desarrollar modelos predictivos de hábitat, monitorear cambios climáticos y detectar patrones migratorios.

Millones de personas contribuyen con simples observaciones: una foto de una rana croando en un sendero, una planta desconocida en el jardín o incluso un insecto inusual en la selva. Esos pequeños actos acumulan un volumen de información tan valioso que ya es imposible ignorar su impacto en la ciencia moderna.

Un equipo internacional liderado por la Universidad de Florida analizó cómo se utilizan los datos de iNaturalist en la investigación. El estudio reveló que los datos de la plataforma son especialmente útiles en regiones subrepresentadas del mapa mundial y entre grupos de especies menos estudiados. Esto ayuda a cubrir lagunas científicas importantes y a priorizar acciones de conservación.

Carrie Seltzer, directora de participación de iNaturalist, señaló que “millones de personas están ayudando a los científicos a rastrear la biodiversidad de maneras que serían imposibles únicamente mediante el trabajo de campo tradicional”. La conexión entre la tecnología y la curiosidad humana está transformando la forma en que entendemos la vida silvestre del planeta.