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La nave espacial Soyuz MS-26 aterrizó sin contratiempos en la estepa de Kazajistán a las 6:20 a.m. hora local (3:20 CET) del domingo 20 de abril de 2025, cerrando así la misión de la Expedición 72 de la Estación Espacial Internacional (EEI). A bordo viajaban los cosmonautas de Roscosmos Alexéi Ovchinin e Iván Vagner, junto al astronauta de la NASA Don Pettit, quien celebró su 70.º cumpleaños el mismo día del regreso.
Tras desacoplarse del módulo ruso Rassvet a las 17:57 EDT del sábado, la cápsula descendió con paracaídas hasta una zona al sureste de Dzhezkazgán. Durante los 220 días en órbita, los tripulantes completaron 3.520 vueltas a la Tierra y recorrieron 150 millones de kilómetros, realizando más de una docena de investigaciones científicas y actividades de divulgación.
Entre los experimentos dirigidos por Pettit destacan estudios sobre impresión 3D en metal en microgravedad, tecnologías avanzadas de desinfección de agua, cultivo de plantas en condiciones hídricas variables y comportamiento del fuego en el espacio. Además, el astronauta documentó la experiencia con fotografías y videos que cautivaron al público desde la órbita baja terrestre.
Este fue el cuarto vuelo espacial de Pettit, acumulando un total de 590 días en el espacio. Ovchinin finalizó su cuarta misión con 595 días en total, y Vagner completó su segundo vuelo, alcanzando 416 días en órbita.
Luego del aterrizaje, los tres tripulantes fueron trasladados en helicóptero hasta Karagandá. Desde allí, Pettit fue transportado en un avión de la NASA de regreso al Centro Espacial Johnson en Houston, mientras que sus compañeros rusos se dirigieron a su base de entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas (Star City), Rusia.
La Estación Espacial Internacional continúa siendo una plataforma clave para la ciencia, la cooperación internacional y la preparación para misiones de exploración profunda. Con la llegada reciente de la Soyuz MS-27, la Expedición 73 ya está en marcha bajo el mando del astronauta japonés Takuya Onishi.
Referencias: NASA – Don Pettit returns to Earth / Roscosmos
