Un estudio en gorilas revela que la amistad tiene beneficios y costos inesperados para la salud y el liderazgo

Un estudio sin precedentes ha revelado que la amistad entre gorilas de montaña no siempre es beneficiosa, y que sus efectos sobre la salud y el éxito reproductivo dependen del contexto social. La investigación, basada en más de 20 años de observación de 164 gorilas salvajes en el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda, ha arrojado nuevas luces sobre la complejidad de las relaciones sociales en los animales y su impacto evolutivo.

El estudio, liderado por científicos del Dian Fossey Gorilla Fund junto con las universidades de Exeter y Zúrich, encontró que los efectos de los vínculos sociales varían entre machos y hembras. Las hembras amistosas en grupos pequeños enfermaban menos pero tenían menos descendencia, mientras que en grupos grandes se enfermaban más pero eran más fértiles. En contraste, los machos con vínculos sociales fuertes tendían a enfermarse más, pero sufrían menos lesiones en conflictos físicos.

“Tener muchas relaciones sociales fuertes suele ser muy bueno, pero a veces no lo es”, explica el Dr. Robin Morrison, investigador principal de la Universidad de Zúrich. “Nuestro estudio muestra que los lazos sociales estables se relacionan con menos enfermedades en las hembras, pero con más en los machos. El contacto social por sí solo no explica esto: podría deberse al estrés o al esfuerzo energético de mantener estas relaciones.”

Los científicos analizaron no solo la intensidad de los vínculos sociales, sino también el contexto general del grupo: su tamaño, estabilidad y los niveles de conflicto con otros grupos. Esta perspectiva más amplia ayuda a entender cómo la sociabilidad puede ser tanto una ventaja como una carga, dependiendo del entorno y del rol del individuo en el grupo.

“Con estas fuerzas empujando en direcciones opuestas, el tipo de sociabilidad óptima depende del sexo, la edad, la posición en el grupo y otros factores”, explica el Dr. Sam Ellis, de la Universidad de Exeter. Esto podría ayudar a comprender por qué existe una gran variedad de comportamientos sociales en mamíferos, incluidos los humanos, donde el entorno social es un predictor clave de salud y longevidad.

La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, destaca también el valor de los estudios de largo plazo para entender procesos complejos como la evolución de la sociabilidad. “Los beneficios y costos de la amistad no son universales. En algunos contextos, rasgos que parecían desventajosos pueden volverse adaptativos”, añade Morrison.

La observación prolongada de grupos de gorilas ha permitido a los científicos documentar historias individuales que reflejan esta diversidad social. Algunas hembras como Gutangara han logrado un éxito reproductivo excepcional manteniendo una red de vínculos amplia, mientras que otras, como Maggie, asumieron roles inusuales de liderazgo. Entre los machos, destacan historias como la de Titus, que lideró con un estilo afable y estable, y Cantsbee, conocido por su dominio longevo y sus vínculos familiares profundos.

“Este artículo muestra el valor de décadas de trabajo en el campo”, afirma la Dra. Tara Stoinski, directora científica del Dian Fossey Gorilla Fund. “Gracias a estos datos, podemos entender mejor cómo las relaciones sociales moldean no solo el bienestar individual, sino la evolución misma del comportamiento.”

Referencias: Dian Fossey Gorilla Fund – gorillafund.org