Científicos descubren cómo encontrar hidrógeno limpio en la corteza terrestre

Investigadores de la Universidad de Oxford, en colaboración con la Universidad de Durham y la Universidad de Toronto, han identificado los ingredientes geológicos necesarios para localizar fuentes naturales de hidrógeno limpio. Este avance podría ser fundamental para la industria energética, ya que el hidrógeno es esencial para una transición energética hacia un futuro libre de carbono.

El hidrógeno es crucial en diversas industrias, desde la fabricación de fertilizantes hasta como fuente de energía limpia. Se estima que la demanda de hidrógeno aumentará drásticamente en las próximas décadas, alcanzando los 540 millones de toneladas en 2050. Sin embargo, la mayoría del hidrógeno actual proviene de hidrocarburos, un proceso que contribuye al 2,4% de las emisiones globales de CO₂. Por lo tanto, encontrar una fuente natural y libre de emisiones de hidrógeno es una prioridad mundial.

Este trabajo ofrece una solución a este desafío, al identificar las condiciones geológicas necesarias para la acumulación de hidrógeno natural en la corteza terrestre. Según los investigadores, la Tierra ha producido suficiente hidrógeno a lo largo de los últimos mil millones de años para satisfacer las necesidades energéticas de la humanidad durante más de 170,000 años. Sin embargo, gran parte de este gas ya se ha perdido o es inaccesible.

El estudio destaca cómo los elementos geológicos clave pueden combinarse para formar y preservar grandes cantidades de hidrógeno natural en condiciones geológicas particulares. Este enfoque, según los investigadores, es comparable a la estrategia de exploración utilizada para encontrar helio en la Tierra.

Al identificar los ingredientes geológicos exactos que permiten la acumulación de hidrógeno, los investigadores creen que se puede desarrollar una estrategia de exploración eficaz para encontrar y extraer hidrógeno limpio de manera rentable. Según la profesora Barbara Sherwood Lollar, los microbios subterráneos que consumen hidrógeno representan un desafío importante, y es crucial evitar que estos interactúen con las fuentes de hidrógeno para preservar su viabilidad.

El trabajo también subraya que los depósitos de hidrógeno natural se pueden encontrar en diversos entornos geológicos comunes en la corteza terrestre. Algunos de estos depósitos son geológicamente jóvenes, mientras que otros son mucho más antiguos. Sin embargo, todos comparten las mismas condiciones clave necesarias para la formación de hidrógeno limpio y libre de emisiones.

El profesor Chris Ballentine, autor principal del estudio, enfatizó que la clave para desbloquear una fuente de hidrógeno baja en carbono y competitiva comercialmente es combinar correctamente estos ingredientes geológicos. La investigación sugiere que, con la estrategia adecuada, el hidrógeno geológico natural podría desempeñar un papel crucial en la transición energética global.

Motivados por estos hallazgos, los investigadores han formado la empresa Snowfox Discovery Ltd., con el objetivo de encontrar acumulaciones de hidrógeno natural que puedan ser utilizadas para satisfacer las crecientes demandas de energía limpia a nivel mundial.

Referencias: 10.1038/s43017-025-00670-1