Crean material vivo a partir de hongos que podría revolucionar la industria plástica y electrónica

Investigadores de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) han desarrollado un material vivo y comestible a partir del micelio de un hongo, que podría transformar industrias como la alimentaria, la cosmética, la electrónica y la de embalaje sostenible. Este nuevo compuesto no solo es biodegradable y resistente, sino que continúa secretando moléculas útiles después de su fabricación.

El equipo del laboratorio de Celulosa y Materiales de Madera de Empa utilizó el micelio del hongo de branquias divididas, una especie comestible que crece en madera muerta. A diferencia de otros enfoques que procesan o modifican químicamente estas fibras, los científicos suizos aprovecharon la matriz extracelular que el propio hongo genera durante su crecimiento, lo que permite conservar su estructura funcional y su capacidad de auto-regeneración.

Esta matriz contiene dos componentes clave: el esquizofilano, una nanofibra extremadamente larga y fina, y las hidrofobinas, proteínas que se acumulan en la interfaz de líquidos como agua y aceite. Juntas, estas biomoléculas hacen que el material micelial tenga excelentes propiedades mecánicas y emulsionantes, ideales para productos como bioplásticos, cosméticos o emulsiones alimentarias.

Una de las aplicaciones más innovadoras es su uso como emulsionante vivo. A diferencia de los estabilizadores tradicionales, este material sigue secretando compuestos que fortalecen la mezcla, lo que lo convierte en un estabilizante que se vuelve más efectivo con el tiempo. Además, su comestibilidad y compatibilidad biológica lo hacen especialmente atractivo para las industrias de alimentos y cosméticos.

En el ámbito de los materiales, los investigadores fabricaron películas delgadas de micelio con resistencia a la tracción comparable a ciertos plásticos. Estas propiedades pueden mejorarse alineando las fibras fúngicas de manera específica, dando lugar a una especie de compuesto de fibra viva con un enorme potencial como sustituto ecológico de plásticos convencionales.

El material también abre nuevas posibilidades en el campo de la electrónica sostenible. Su capacidad de respuesta reversible a la humedad podría ser útil para fabricar sensores biodegradables. Además, se está explorando su integración con tecnologías como las baterías de papel y las baterías fúngicas, para crear sistemas energéticos compactos, biodegradables y funcionales.

Más allá del rendimiento técnico, la biodegradabilidad activa del micelio sugiere usos pioneros: bolsas que no solo se descomponen, sino que ayudan a compostar residuos orgánicos. Esta doble función —ser material y descomponer materiales— abre una nueva categoría de productos ecofuncionales con impacto ambiental positivo.

El estudio, publicado en Advanced Materials, presenta un avance significativo en el desarrollo de materiales sostenibles inteligentes. Mediante una combinación de técnicas tradicionales y un profundo respeto por la biología natural, los investigadores han creado un nuevo tipo de biomaterial que no solo imita a la naturaleza, sino que colabora activamente con ella.