Descubren una nueva forma de analizar las fracturas en el hielo de la Antártida Occidental

Un equipo de investigadores de Penn State ha desarrollado una técnica innovadora para analizar las fracturas en las plataformas de hielo antárticas, centrándonse específicamente en el glaciar Thwaites, conocido como el "Glaciar del Juicio Final" por sus implicaciones catastróficas.

La nueva metodología, publicada en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface, utiliza datos del satélite ICESat-2 de la NASA para medir fracturas verticales en la capa de hielo antártica a lo largo del tiempo con precisión sin precedentes.

El glaciar Thwaites, con aproximadamente 128 kilómetros de ancho y considerado el más ancho del mundo, representa un baluarte crítico contra la desintegración del hielo antártico. Su colapso total podría provocar un aumento de 3,3 metros en el nivel del mar global.

Shujie Wang, autor principal del estudio y profesor adjunto de geografía en Penn State, explicó que los conocimientos actuales sobre las fracturas son limitados: "Su comportamiento es mucho más complejo de lo que sugieren los modelos convencionales", que se basan en observaciones escasas.

Richard Alley, profesor de Geociencias y coautor del estudio, comparó las plataformas de hielo con arbotantes arquitectónicos: "Hemos visto plataformas de hielo desprenderse, pero nunca hemos visto que ninguna vuelva a crecer", enfatizando la urgencia de predecir estos eventos.

Los investigadores analizaron datos recopilados entre 2018 y 2024, desarrollando un flujo de trabajo de dos pasos que genera perfiles de alta resolución de las elevaciones superficiales y secciones transversales visuales de las fracturas en tiempo real.

Entre los descubrimientos más significativos, encontraron una fracturación más agresiva en la parte oriental de la plataforma de Thwaites y relativa estabilidad en el oeste, revelando patrones geográficos previamente desconocidos en el comportamiento del hielo.

Los científicos identificaron que el aire invernal más cálido, la reducción del hielo marino y los cambios en la circulación oceánica bajo la plataforma son posibles factores que contribuyen al crecimiento acelerado de las fracturas en ciertas regiones.

El empeoramiento de las fracturas promueve un flujo de hielo más rápido y genera un efecto dominó de fisuras e inestabilidad dentro de las formaciones de hielo, acelerando potencialmente el proceso de colapso que amenaza la estabilidad climática global.

La investigación se basa en un estudio previo de 2023 que exploró el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002, cuando el cuerpo de 2.170 kilómetros cuadrados se fragmentó completamente en apenas cinco semanas debido a factores atmosféricos y oceánicos.

Para futuras investigaciones, el equipo ha recopilado datos satelitales de más de 40 plataformas de hielo antárticas, creando un conjunto de datos con características de fracturas en 3D que planean ofrecer como recurso de código abierto para la comunidad científica global.

Wang expresó que mejores predicciones sobre el comportamiento del hielo antártico ayudarán a reducir la incertidumbre sobre los cambios del nivel del mar, contribuirán a la confianza pública en la investigación científica y servirán para informar la formulación de políticas climáticas globales urgentes.

Fuente: Journal of Geophysical Research: Earth Surface - AGU Journals