El dramático declive de la marsopa sin aleta del Yangtsé revelado por 1400 años de historia

Conocida por su expresión sonriente y su gran inteligencia, la marsopa sin aleta del Yangtsé es una especie carismática en peligro crítico de extinción, endémica del río más largo de Asia. Un equipo de expertos en biodiversidad y conservación ha rastreado su declive a lo largo de los últimos 1400 años mediante una fuente inusual: 724 antiguos poemas chinos.

El estudio, publicado el 5 de mayo en Current Biology, revela que el área de distribución de esta marsopa ha disminuido al menos un 65 %, con la mayor pérdida en el último siglo. Analizando versos escritos por emperadores y poetas, los investigadores reconstruyeron cómo la especie desapareció progresivamente del paisaje y de la memoria cultural.

Zhigang Mei, investigador de la Academia China de Ciencias, creció cerca del Yangtsé y recuerda cómo los ancianos hablaban de estas marsopas como espíritus del río. Guiado por esa conexión, lideró el análisis literario de poemas que datan desde el año 618. La marsopa sin aleta del Yangtsé, la única especie exclusivamente de agua dulce en el mundo, aparece con frecuencia en las obras poéticas más representativas de distintas dinastías.

El equipo evaluó cuidadosamente cada poema para determinar su realismo o su carga imaginativa. Esto les permitió situar cronológicamente y geográficamente los avistamientos. Más de la mitad de los textos encontrados provienen de la dinastía Qing, seguida por la dinastía Ming. La presencia en los poemas sugiere una convivencia cercana entre la especie y las poblaciones humanas a lo largo de los siglos.

Las marsopas eran fáciles de ver por su tamaño y actividad en la superficie, sobre todo antes de las tormentas, lo que llamó la atención de los poetas. Esta visibilidad frecuente fue una de las razones por las cuales aparecieron en tantas obras literarias. Además, estos registros escritos llenan vacíos entre los datos paleontológicos y los estudios recientes de población.

Los investigadores reconstruyeron el rango de distribución histórico de la especie comparando los datos poéticos con registros modernos. Detectaron una disminución del 33 % en el cauce principal del Yangtsé desde la dinastía Tang y una reducción del 91 % en los lagos y afluentes conectados al río.

Este descenso coincide con grandes transformaciones humanas en la cuenca del Yangtsé, especialmente desde la década de 1950 con la construcción de presas que bloquearon la conexión entre hábitats acuáticos. También se vincula con la extinción funcional de otras especies endémicas como el delfín baiji y el pez espátula chino.

Para los autores, la protección de la biodiversidad no depende solo de la ciencia moderna. También está ligada a la historia cultural y la relación ancestral entre las personas y la naturaleza. La poesía puede reforzar esa conexión emocional y ayudar a comprender la armonía que debe existir entre los seres humanos y su entorno natural.

En investigaciones futuras, el equipo planea volver sobre los poemas recopilados para extraer más datos sobre la apariencia del río en épocas pasadas, el tamaño de los grupos de marsopas y sus comportamientos antes del declive poblacional. También consideran estudiar otras formas artísticas como novelas y pinturas, con el objetivo de recuperar información ecológica histórica útil para la conservación actual.

La marsopa sin aleta del Yangtsé representa más que una especie amenazada. Es un símbolo cultural y ecológico que nos recuerda cómo las formas de arte pueden convertirse en herramientas para entender el presente. Según Mei, analizar la literatura histórica permite abrir un diálogo con los autores del pasado y rescatar lecciones para proteger la vida del futuro.

Referencias: Current Biology – Zhang et al. (2025)