El futuro de la corriente atlántica bajo el cambio climático es menos alarmante de lo previsto

Un sistema vital de corrientes oceánicas en el Atlántico, conocido como AMOC, juega un papel crucial en la regulación del clima de nuestro planeta. Esta circulación transporta calor del hemisferio sur al norte, modelando desde los veranos europeos hasta los monzones.

Durante mucho tiempo, los modelos climáticos han predicho que el calentamiento global debilitará la AMOC. Algunas proyecciones incluso anticipaban un debilitamiento tan sustancial que casi la desintegraría, con consecuencias climáticas de gran alcance.

Entre estos efectos se incluirían cambios en el aumento regional del nivel del mar, inviernos más fríos en el norte de Europa y un clima más seco en partes de la Amazonia y África Occidental.

Sin embargo, un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ofrece una perspectiva más matizada y menos alarmista. Si bien la AMOC se debilitará, es probable que lo haga en una medida mucho menor de lo que sugieren las proyecciones más extremas.

Esta investigación, que será publicada en la revista Nature Geoscience, revela que la AMOC se debilitará entre un 18 por ciento y un 43 por ciento para finales del siglo XXI. Aunque representa un cierto declive, está lejos del colapso casi total que algunos modelos preveían.

El equipo de Caltech desarrolló un modelo físico simplificado. Este se basa en principios fundamentales de la circulación oceánica, como la relación entre las diferencias de densidad y la profundidad de la AMOC. Crucialmente, también incorporaron mediciones reales de la fuerza de la corriente, recopiladas durante 20 años.

Este nuevo entendimiento reduce significativamente el rango de incertidumbre sobre el futuro debilitamiento de la AMOC, abordando una pregunta clave en la ciencia del clima. Los registros paleoclimáticos, como los sedimentos oceánicos, indican que la AMOC ya se ha debilitado en el pasado, por ejemplo, durante el Último Máximo Glacial, causando importantes fluctuaciones climáticas.

El nuevo estudio, dirigido por el exestudiante de posgrado Dave Bonan, buscó comprender los mecanismos físicos que rigen el comportamiento de la AMOC en los modelos climáticos para conciliar sus discrepancias. Descubrieron una característica clave: el vínculo entre la fuerza actual y futura de la AMOC en los modelos está relacionado con su profundidad.

Según los investigadores, una AMOC simulada como más fuerte y profunda en un modelo permite que los cambios en la temperatura superficial y la salinidad, causados por el calentamiento, penetren más hondo. Esto, paradójicamente, impulsa un mayor debilitamiento en esos modelos.

En otras palabras, un modelo climático con una AMOC actual más fuerte y profunda resulta menos resiliente a los cambios superficiales. Por el contrario, los modelos con una AMOC actual más superficial, aunque también muestran debilitamiento, lo hacen en menor medida, alineándose mejor con las nuevas proyecciones restringidas por observaciones.

Esto sugiere que gran parte de la incertidumbre previa, y algunas de las proyecciones más extremas, se debieron a sesgos en cómo los modelos climáticos simulan el estado actual del océano, particularmente su estratificación de densidad.

"Nuestros resultados implican que, en lugar de un descenso sustancial, es más probable que la AMOC experimente un descenso limitado a lo largo del siglo XXI", afirma Bonan. Añade que "aún habrá cierto debilitamiento, pero menos drástico de lo que sugerían las proyecciones anteriores".

Bonan enfatiza la necesidad de examinar modelos climáticos de mayor resolución que incluyan procesos más sofisticados. Estos podrían ofrecer una comprensión aún más profunda y mejorar las proyecciones futuras. El estudio actual proporciona un marco valioso para analizar y evaluar estos modelos más avanzados.

La investigación se llevó a cabo en los laboratorios de Tapio Schneider y Andrew Thompson en Caltech, con la colaboración de científicos de otras instituciones. Este trabajo subraya el inmenso valor de la investigación básica para entender mejor cómo podría ser nuestro futuro climático.

Basado en información publicada en la revista científica Nature Geoscience