La temporada de incendios en Canadá desata evacuaciones masivas y alerta internacional

La temporada de incendios forestales en Canadá ha irrumpido con una fuerza alarmante e inesperada. Muchos ya la comparan con el inicio de la catastrófica temporada de 2023, una de las peores en la historia del país.

En el corazón de Canadá, las provincias de Manitoba y Saskatchewan se han visto obligadas a declarar el estado de emergencia. La intensidad de las llamas ha forzado la evacuación de más de 17.000 personas de las zonas consideradas de mayor riesgo.

Entre las comunidades desalojadas se encuentra Flin Flon, en Manitoba, una ciudad de aproximadamente 5.000 habitantes, una de las más pobladas en la primera línea de fuego. La población ha sido alertada sobre los procedimientos a seguir ante la cercanía de los incendios.

El Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales (CIFFC) informa que actualmente hay 174 incendios activos en todo el territorio. De estos, un número crítico de 94 arde completamente fuera de control, desafiando los esfuerzos de los bomberos.

En las últimas horas, la situación también ha empeorado drásticamente en las provincias occidentales de Alberta y la Columbia Británica. En estas regiones, el fuego ya ha consumido más de 360.000 hectáreas de terreno boscoso y praderas. Ante la rápida propagación, es muy probable que otras provincias canadienses declaren el estado de emergencia en las próximas horas. Seguramente solicitarán apoyo adicional al gobierno federal para combatir la crisis.

La magnitud de estos incendios es tan colosal que sus penachos de humo son visibles incluso desde el espacio exterior. El satélite Sentinel-5P, parte de la constelación europea Copernicus, ha captado imágenes impactantes de estos "wildfire plumes".

Estas gigantescas columnas de humo, cargadas de partículas, se extienden por distancias asombrosas. Algunas han sido rastreadas a lo largo de 3.000 kilómetros, llegando a serpentear hasta el Océano Atlántico.

El humo no se limita a Canadá, ya ha cruzado la frontera occidental del país. Actualmente se está desplazando hacia el sur, adentrándose en territorio de Estados Unidos. Según las previsiones meteorológicas, la nube de humo alcanzará varias ciudades estadounidenses importantes. Entre ellas se cuentan Minneapolis en Minnesota, Detroit en Michigan, y Chicago en Illinois, que podrían experimentar una notable bruma y reducción de la calidad del aire.

Estos "wildfire plumes" o penachos de humo se forman cuando el intenso calor generado por un gran incendio calienta el aire circundante. Este aire, al volverse mucho menos denso que el aire frío, asciende vigorosamente hacia las capas altas de la atmósfera.

En su ascenso, arrastra consigo hollín, cenizas y una miríada de otras partículas y aerosoles producidos por la combustión. Una vez que esta columna de humo y aerosoles alcanza las corrientes de aire en alta cota, puede ser transportada a miles de kilómetros de su punto de origen.

El principal problema de estos penachos reside en las sustancias nocivas que contienen. Las partículas finas (PM2.5), el hollín y los componentes del esmog representan un riesgo considerable no solo para el medio ambiente y el clima. También suponen una amenaza directa para la salud humana, especialmente para el sistema respiratorio. Además de causar daños respiratorios, los aerosoles emitidos por los incendios pueden influir negativamente en la fotólisis. Este es el proceso por el cual las moléculas atmosféricas absorben energía lumínica (generalmente rayos UV) y se descomponen en productos más simples.

Las partículas de humo, al crear una pantalla natural a la radiación solar, pueden causar un enfriamiento temporal y localizado de la superficie terrestre. En algunos casos, pueden incluso llegar a alterar la circulación atmosférica, provocando patrones de precipitación anómalos en otras regiones.

Cuando los incendios son particularmente violentos y se extienden por grandes superficies, pueden incluso generar sus propias nubes: los llamados "pirocúmulos". Un incendio forestal no solo produce gases y dióxido de carbono; también libera enormes cantidades de vapor de agua.

Este vapor de agua asciende con el aire caliente y, al alcanzar cierta altitud donde la temperatura es menor, se condensa, formando estas imponentes nubes de origen ígneo. En las últimas horas se han avistado numerosos pirocúmulos sobre las zonas afectadas en Alberta.

Estos pirocúmulos pueden alcanzar un desarrollo vertical impresionante, llegando a tener hasta 10 kilómetros de espesor. Crean así estructuras completamente análogas a los cumulonimbos, las nubes que generan las tormentas eléctricas, y por ello se les denomina a veces "pirocumulonimbos".

Estas nubes generadas por el fuego pueden, por tanto, dar origen a chaparrones y a una intensa actividad eléctrica en forma de rayos. Trágicamente, estos rayos pueden caer sobre vegetación seca e iniciar nuevos incendios, creando un peligroso ciclo de retroalimentación que agrava la crisis.

A diferencia de las nubes de lluvia comunes, los pirocúmulos están cargados con las múltiples sustancias nocivas generadas por el incendio. Arrastran consigo partículas finas, cenizas y hollín, lo que genera daños adicionales a la salud pública y al medio ambiente cuando estas sustancias se dispersan o precipitan.