Un equipo internacional de científicos liderado por ETH Zúrich ha logrado observar directamente un curso de agua bajo la capa de hielo antártica perforando más de 500 metros en la Corriente de Hielo Kamb, en la Antártida Occidental. Sus hallazgos revelan cómo inundaciones periódicas debajo del hielo aceleran el deshielo desde las profundidades, afectando el comportamiento de la plataforma de hielo Ross y, en consecuencia, la estabilidad del continente blanco.
Durante la expedición de 2021, los investigadores instalaron una base temporal en este remoto glaciar de 350 km de largo. Allí, utilizaron agua caliente a presión para abrir un pozo de 30 cm de diámetro. En el fondo hallaron agua líquida, roca sedimentaria y, sorprendentemente, vida marina a 400 km del océano abierto, lo que demuestra la existencia de ecosistemas ocultos bajo el hielo.
El curso de agua analizado tenía una sección transversal estimada de 100 por 200 metros. Pero su flujo no es continuo ni rápido: la mayor parte del agua proviene del mar, y solo una fracción mínima —menos de un metro cúbico por segundo— corresponde a agua dulce que fluye desde el interior antártico hacia el océano.
Más importante aún, los científicos comprobaron que el flujo de agua no es constante, sino que se ve alterado por inundaciones subglaciales periódicas. Estas se originan en lagos enterrados bajo el hielo, que se llenan lentamente y luego liberan grandes volúmenes de agua en ciclos de aproximadamente diez años. Las evidencias provienen del análisis de sedimentos recogidos bajo el glaciar, que muestran las huellas de estos eventos catastróficos ocultos.
“Estas inundaciones son clave para entender el derretimiento basal de la plataforma de hielo”, explicó Huw Horgan, líder de la expedición. La investigación proporciona datos cruciales para mejorar los modelos de predicción del nivel del mar, al mostrar cómo el agua que circula por debajo de la plataforma puede debilitar su estructura y acelerar el colapso de los glaciares interiores.
La plataforma de hielo Ross actúa como un tapón natural que frena el flujo de hielo desde el interior antártico. Si esta barrera se debilita por la acción del agua, las corrientes de hielo pueden deslizarse hacia el océano con mayor rapidez, aumentando la contribución de la Antártida al ascenso global del nivel del mar.
Este descubrimiento, publicado en Nature Geoscience, marca un avance en la comprensión del sistema climático polar y su compleja dinámica. También plantea nuevos interrogantes sobre cómo se comportará el hielo antártico en escenarios de calentamiento global similares a los que se esperan en las próximas décadas.
El equipo planea regresar al continente helado en el verano austral de 2025/2026 para instalar sensores de largo plazo que permitan monitorear el comportamiento del agua subglacial. El objetivo es anticipar los puntos de inflexión críticos del sistema antártico ante un planeta en calentamiento.
Referencias: Nature Geoscience
