Resucitan al lobo terrible con ingeniería genética: ciencia, controversia y el primer caso exitoso de desextinción

Un hito biotecnológico sin precedentes acaba de marcar un nuevo capítulo en la historia de la ciencia: tres cachorros genéticamente modificados han sido presentados como la primera desextinción exitosa de un animal extinto. Se trata del lobo terrible (Aenocyon dirus), un antiguo depredador que habitó Norteamérica y desapareció hace unos 12.500 años. El responsable de este experimento es la empresa Colossal Biosciences, con sede en Dallas, que ha utilizado herramientas de edición genética como CRISPR para modificar el genoma del lobo gris y recrear rasgos característicos del lobo prehistórico.

La proeza implicó la secuenciación de genomas extraídos de fósiles de hasta 72.000 años, identificando variantes genéticas únicas del lobo terrible, como pelaje claro, cráneo más ancho y mandíbulas reforzadas. Tras editar 14 genes clave en células de lobo gris, los embriones fueron implantados en hembras sustitutas. El resultado: tres cachorros con características físicas notablemente similares a los antiguos lobos extintos. Según Colossal, esta es la primera vez que se obtiene un animal desextinto viable y saludable.

Los nuevos ejemplares —Rómulo, Remo y una hembra aún sin nombre— viven en un recinto seguro de más de 800 hectáreas, monitoreado 24/7 con cámaras, drones y personal especializado. Aunque no se ha revelado su ubicación exacta, la empresa aseguró que cuenta con certificaciones de bienestar animal emitidas por organizaciones internacionales.

La hazaña, sin embargo, ha encendido un debate global. Si bien expertos como el genetista sueco Love Dalén celebran el avance como una validación técnica del concepto de desextinción, otros, como el presidente del CONICET Daniel Salamone, cuestionan su sentido ecológico. "No es el animal original, sino una recreación parcial con base en datos genéticos limitados", declaró. Salamone advirtió que el animal resultante podría no desempeñar el mismo rol ecológico del original y que liberar especies "resucitadas" podría ser perjudicial para ecosistemas modernos ya amenazados.

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Este debate no es nuevo. Desde que Colossal anunció en 2021 su ambicioso objetivo de revivir mamuts lanudos, dodos y tigres de Tasmania, el proyecto ha enfrentado críticas por priorizar la reanimación de especies extintas por encima de la conservación de especies vivas en peligro de extinción. Sin embargo, la empresa sostiene que las tecnologías desarrolladas —como la clonación no invasiva— también benefician a especies amenazadas, como los lobos rojos, cuya población se ha incrementado tras la aplicación de estas técnicas.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal, defendió el enfoque afirmando que los nuevos lobos no son copias perfectas, pero sí "funcionales", con fenotipos (rasgos observables) acordes a lo que se espera de un lobo terrible. "El verdadero objetivo es reintroducir funciones ecológicas perdidas, como el control de presas o la restauración de hábitats", explicó.

Por su parte, voces más escépticas señalan que los entornos actuales —desde la flora hasta las presas— han cambiado drásticamente en milenios. "No basta con traer de vuelta al animal; hace falta traer de vuelta al ecosistema", sentenció el filósofo ambiental Christopher Preston, recordando los paralelismos con la saga Jurassic Park, donde la desextinción no termina bien.

Con más de 435 millones de dólares de inversión acumulada, Colossal promete que los primeros mamuts lanudos pisarán Siberia en 2028. Pero mientras eso ocurre, los ojos del mundo están puestos en tres pequeños canes que encarnan tanto la ambición de la ciencia como los límites de la ética biológica.

Referencias: Colossal Biosciences – Comunicado oficial sobre la desextinción del lobo terrible