Por primera vez, científicos lograron rastrear en tiempo real la contaminación generada por rayos a través de un satélite de la NASA. El instrumento TEMPO, lanzado en 2023, permitió medir la producción de óxidos de nitrógeno durante tormentas eléctricas con intervalos de apenas diez minutos.
El experimento fue dirigido por investigadores de la Universidad de Maryland, encabezados por Kenneth Pickering y Dale Allen. Su objetivo fue estudiar cómo las tormentas eléctricas contribuyen a la formación de contaminantes atmosféricos y cómo estos procesos naturales interactúan con el cambio climático.
Los rayos generan temperaturas tan altas que rompen moléculas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera, liberando óxidos de nitrógeno. Este tipo de compuestos también provienen de fuentes humanas como los automóviles, pero en el caso de los rayos se producen a gran altitud, donde son más eficientes en la generación de ozono.
Los investigadores explicaron que entre un 10 y un 15 por ciento de los óxidos de nitrógeno liberados al aire en todo el mundo provienen de rayos. Aunque la mayor parte es atribuida a actividades humanas, el impacto natural tiene un efecto relevante en la química atmosférica y en la calidad del aire regional.
El experimento con TEMPO permitió observar cómo la concentración de dióxido de nitrógeno aumentaba tras las descargas eléctricas y cuánto tiempo permanecía en la atmósfera. Estos datos son esenciales para mejorar los modelos climáticos y para comprender de qué manera los rayos influyen en la salud ambiental.
Los científicos subrayaron que los rayos no solo generan contaminación, sino que también producen radicales hidroxilo, moléculas que ayudan a limpiar la atmósfera al descomponer gases como el metano. El estudio ofrece así una visión más completa de la doble cara de las tormentas eléctricas.
Las mediciones satelitales mostraron además que la contaminación por rayos puede desplazarse cientos de kilómetros desde el lugar de origen, afectando la calidad del aire en regiones distantes. En áreas montañosas, como Colorado, este fenómeno puede contribuir de manera significativa al ozono superficial.
Los investigadores consideran que el trabajo marca un antes y un después en la capacidad de estudiar fenómenos atmosféricos de forma directa. La posibilidad de contar con observaciones de alta frecuencia abre la puerta a predicciones más precisas sobre la calidad del aire durante y después de tormentas intensas.
El estudio fue publicado en agosto de 2025 en la revista IEEE Journal of Selected Topics on Applied Earth Observations and Remote Sensing. Para los autores, entender cómo los rayos modifican la atmósfera será clave en un mundo donde los fenómenos extremos se vuelven más frecuentes debido al cambio climático.
