El ARN pudo haber iniciado la producción de proteínas en la Tierra primitiva, según la UCL

Un equipo de químicos del University College de Londres (UCL) reveló un posible mecanismo que explica cómo surgió la vida. El trabajo, publicado en Nature, apunta a que el ARN pudo haber comenzado a producir proteínas en los albores de la Tierra.

El hallazgo conecta dos piezas fundamentales de la biología: el ARN y los aminoácidos. Estos últimos son las piezas básicas de las proteínas, mientras que el ARN actúa como el sistema de instrucciones químicas. La unión de ambos era un enigma sin resolver desde hace medio siglo.

Los experimentos mostraron que los aminoácidos, activados mediante compuestos energéticos llamados tioésteres, lograron unirse al ARN de manera espontánea. Lo hicieron en agua a pH neutro, en condiciones que bien pudieron darse hace 4.000 millones de años en charcas primitivas o lagos pequeños. Esta reacción simple abre una ventana para imaginar cómo arrancó la bioquímica de la vida.

Las proteínas son indispensables en los organismos actuales: funcionan como motores celulares, defensas y estructuras. Sin embargo, en los orígenes de la Tierra no existía maquinaria que las fabricara. Por eso comprender cómo se dio el primer vínculo entre ARN y aminoácidos resulta clave para explicar el salto de la química a la biología.

El profesor Matthew Powner, líder del estudio, subrayó que los resultados unen dos hipótesis clásicas: el «mundo del ARN», donde esta molécula era el centro del origen, y el «mundo de los tioésteres», que propone una energía química como motor primitivo de la vida. La fusión de ambas visiones da una explicación más coherente al rompecabezas.

Intentos anteriores habían fracasado. Se usaban reactivos muy agresivos que se descomponían en agua y hacían que los aminoácidos reaccionaran entre sí en lugar de unirse al ARN. El nuevo enfoque, más suave y estable, permitió por primera vez obtener cadenas peptídicas incipientes.

El siguiente desafío es aún mayor: demostrar cómo ciertas secuencias de ARN pudieron seleccionar aminoácidos específicos y así dar origen al código genético. Ese paso marcaría el puente definitivo entre la química prebiótica y la biología molecular moderna.

Según la coautora Jyoti Singh, este avance acerca a los científicos al sueño de reproducir en laboratorio las condiciones que permitieron que moléculas simples se organizaran en sistemas capaces de replicarse. “Es como construir con piezas de LEGO primordiales”, explicó.

Los resultados se confirmaron con resonancia magnética nuclear y espectrometría de masas, técnicas que permiten rastrear la estructura y el tamaño de las moléculas. De esta manera se verificó que los aminoácidos realmente se habían enlazado al ARN, un logro que se perseguía desde la década de 1970.

Más allá del laboratorio, el estudio refuerza la idea de que la vida pudo surgir en charcas concentradas y no en océanos diluidos. Estos ambientes geológicos ofrecían el escenario perfecto para que la química se volviera biología. La hipótesis gana fuerza con cada nuevo descubrimiento.