La misión SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielo) de la NASA explorará la galaxia en busca de hielo de agua y otros compuestos congelados en las nubes moleculares, las regiones donde se forman las estrellas y los planetas. Su lanzamiento está previsto para el 27 de febrero a bordo de un Falcon 9 desde la base Vandenberg.

El telescopio analizará la composición de estos materiales y su distribución en la Vía Láctea, proporcionando un mapa en 3D de la cantidad de agua y otros compuestos presentes en diferentes entornos espaciales. Esto permitirá comprender mejor cómo se forman y evolucionan los ingredientes esenciales para la vida en el cosmos.

Los científicos creen que el agua de los océanos de la Tierra, así como la de otros planetas y lunas, proviene de depósitos de hielo en el espacio profundo. Estos compuestos quedan atrapados en granos de polvo interestelar y se acumulan en los discos protoplanetarios de estrellas jóvenes. SPHEREx tiene la capacidad única de estudiar estos depósitos a gran escala, algo que telescopios anteriores como Spitzer y el actual James Webb solo han podido hacer en objetivos específicos.

El telescopio no tomará imágenes en 2D, sino que recopilará datos espectrales en 3D a lo largo de su línea de visión, lo que permitirá a los astrónomos medir la cantidad de hielo presente en diferentes regiones y cómo varía su composición en distintos entornos. Con más de 9 millones de observaciones planificadas, SPHEREx realizará el estudio más extenso de estos materiales en la historia.

El proyecto también busca resolver un antiguo misterio: en 1998, el Satélite de Astronomía de Ondas Submilimétricas (SWAS) detectó menos agua en estado gaseoso de lo esperado en las nubes moleculares, lo que dejó perplejos a los astrónomos. Más tarde, se teorizó que el agua podría estar atrapada en forma de hielo en el interior de estas nubes, protegida de la radiación cósmica.

SPHEREx verificará esta hipótesis midiendo la profundidad a la que comienza a formarse el hielo y cómo su abundancia varía según la densidad de la nube molecular. Además, permitirá estudiar cómo cambia esta composición una vez que nace una estrella y comienza a influir en su entorno.

El telescopio trabajará en conjunto con otros observatorios espaciales como el James Webb. Mientras que SPHEREx proporcionará un panorama general de la galaxia, Webb podrá analizar con mayor detalle objetivos específicos que resulten especialmente interesantes.

El equipo científico de SPHEREx está compuesto por investigadores de 10 instituciones en EE. UU., dos en Corea del Sur y una en Taiwán. Los datos recopilados serán analizados en el IPAC de Caltech y estarán disponibles públicamente en el Archivo Científico Infrarrojo de la NASA.