¿Qué es un anillo de Einstein?

Un anillo de Einstein es un fenómeno en el que la luz procedente de una galaxia distante se curva alrededor de un objeto masivo, como otra galaxia en primer plano, creando un anillo. Este fenómeno es un ejemplo clásico de lo que los científicos llaman lente gravitacional. La gravedad de un objeto masivo actúa como una lupa cósmica, distorsionando la luz que pasa cerca de él y creando imágenes distorsionadas de objetos más distantes. Este efecto, que fue predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein, permite a los astrónomos observar objetos extremadamente distantes que de otro modo serían invisibles.

El hallazgo de Euclid

El telescopio Euclid de la ESA, lanzado en 2023, ha logrado capturar este fenómeno cósmico en su fase inicial de observaciones, durante las cuales se identificó un anillo de Einstein perfecto en la galaxia NGC 6505, a unos 590 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Draco. Este descubrimiento se debe a la capacidad de Euclid para observar con alta resolución y mapear el cosmos en 3D, lo que ha permitido descubrir el anillo de luz de una galaxia mucho más distante que nunca antes se había visto.

El científico del Archivo Euclid, Bruno Altieri, fue el primero en notar este fenómeno durante las pruebas iniciales en septiembre de 2023. “Ya desde esa primera observación pude verlo, pero después de que Euclid hiciera más observaciones de la zona, pudimos ver un anillo de Einstein perfecto”, explicó Altieri. El anillo de Einstein parece rodear el centro de la galaxia NGC 6505, un hallazgo impresionante dado que la alineación perfecta de los objetos es muy rara.

El impacto de este descubrimiento

Este anillo de Einstein es un ejemplo raro de lo que se conoce como lente gravitacional fuerte, un fenómeno que permite a los científicos estudiar no solo las propiedades de las galaxias cercanas, sino también las de objetos mucho más distantes. Según Conor O'Riordan, del Instituto Max Planck de Astrofísica, Alemania, y autor principal del estudio, “las lentes fuertes son muy raras y son increíblemente útiles científicamente. Esta es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y la alineación la hace muy hermosa”.

Además de proporcionar una visión más profunda de las galaxias, los anillos de Einstein también son cruciales para estudiar la materia oscura, una forma invisible de materia que no emite luz ni energía, pero cuya gravedad influye en la forma en que se mueve la materia visible. La curvatura de la luz que pasa cerca de la materia oscura es un método indirecto de estudiarla, y este anillo de Einstein ofrece una oportunidad única para comprenderla mejor.

Euclid y el futuro de la exploración espacial

El descubrimiento de este anillo de Einstein es solo el principio de lo que promete ser una misión revolucionaria. Euclid está diseñado para estudiar la energía oscura y la materia oscura, dos componentes fundamentales del universo que los científicos aún no comprenden completamente. Además, la misión ayudará a mapear más de un tercio del cielo y a observar miles de millones de galaxias, lo que contribuirá a resolver algunos de los mayores misterios cosmológicos de la humanidad.

Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA, señaló que "esto demuestra lo poderoso que es Euclid, ya que descubre cosas nuevas incluso en lugares que creíamos conocer bien". Este descubrimiento es un gran avance para la misión, que continuará cartografiando y observando el universo con el objetivo de comprender mejor su expansión y los efectos de la gravedad a gran escala.